El cambio climático amenaza la supervivencia de los lémures de bambú de Madagascar

El cambio climático podría amenazar el suministro de alimentos de los lémures de bambú, según una nueva investigación, dejando a los animales vulnerables a la inanición.

El lémur de bambú mayor es un primate en peligro crítico que vive en las profundidades de los bosques de Madagascar. Solo quedan alrededor de 500 lémures de bambú en la naturaleza. Al igual que los pandas gigantes, los animales sobreviven con una dieta que consiste únicamente en bambú.

Sin embargo, el cambio climático podría amenazar los hábitos alimenticios de estos animales únicos, dice el autor del estudio Carbon Brief.

El aumento de las temperaturas podría llevar a una estación seca prolongada y más intensa en la isla, según la investigación, lo que podría alterar la disponibilidad de brotes de bambú frescos, dejando solo opciones más duras y menos nutritivas que desgastan los dientes de los lémures.

El lémur de bambú mayor come el culmo (tronco) resistente del bambú. Crédito: Jukka Jernvall.

Bamboozled

El nuevo estudio, publicado en Current Biology, es el primero en investigar cómo el cambio climático podría amenazar la supervivencia de los lémures de bambú.

Para hacer esto, los investigadores recolectaron fósiles de lémures de bambú de todo Madagascar para examinar sus dientes. Esto mostró a los investigadores hasta qué punto los lémures se han convertido en «especialistas en bambú», explica el autor del estudio, el profesor Jukka Jernvall, biólogo evolutivo de la Universidad de Helsinki. Le dice a Carbon Brief:

» El bambú es un tipo de dieta muy especial; difícil de masticar, difícil de digerir, tóxico, pero hay bastante donde crece. Pocas especies han evolucionado para sobrevivir con el bambú, pero las que lo tienen, tienen muy poca competencia.»

Masticar bambú requiere dientes «altamente complejos» con muchas crestas y surcos. Estas características hacen que sea más fácil moler y masticar a través de bambú duro y leñoso.

Para estudiar la morfología de los dientes de los lémures, los investigadores utilizaron complejidad dental de alta resolución, una técnica que se basa en la forma en que el software informático de Sistemas de Información Geográfica (SIG) mapea los picos y valles de las cadenas montañosas. Jernvall dice:

«En el análisis SIG, las formas de los dientes analizadas son básicamente como montañas en miniatura. Los dientes de lémur de bambú mayor son complejos, y el ‘paisaje’ se ve, por lo tanto, como tierras baldías ásperas. Estas características de superficie rugosa son necesarias para moler el bambú fibroso.»

La siguiente figura muestra cómo los dientes de los lémures de bambú (arriba a la izquierda) se comparan con los de otros especialistas en bambú, como el panda gigante (en el centro a la izquierda) y el panda rojo (abajo a la izquierda), así como los mamíferos herbívoros generalistas, que incluyen el lémur marrón (arriba a la derecha), el oso marrón (en el centro a la derecha) y el mapache (abajo a la derecha). En la figura, se utiliza una multitud de colores para mostrar cómo los especialistas en bambú tienen dientes más complejos y dentados que los comederos generalizados.

A muestra un lémur de bambú mayor alimentándose de un brote de bambú. Crédito: Jukka Jernvall. B muestra cómo la morfología de los dientes de los lémures de bambú (arriba a la izquierda) se compara con la de otros especialistas en bambú, que incluyen el panda gigante (en el centro a la izquierda) y el panda rojo (abajo a la izquierda), así como los mamíferos herbívoros generalistas, que incluyen el lémur marrón (arriba a la derecha), el oso marrón (en el centro a la derecha) y el mapache (abajo a la derecha). Se utiliza una multitud de colores para mostrar cómo los especialistas en bambú tienen dientes más complejos y dentados que los comederos generalizados. Fuente: Eronen et al. (2017)

Masticar el culmo

Con el fin de obtener más información sobre cómo los lémures alteran sus hábitos de alimentación con los cambios de estación, el equipo de investigación observó un grupo de lémures que viven en el Parque Nacional Ranomafana de Madagascar durante 18 meses.

Encontraron que, durante la temporada de lluvias del parque, los animales prefieren comer brotes de bambú frescos, que son nutritivos y fáciles de masticar.

Sin embargo, durante la estación seca, no hay nuevos brotes de bambú disponibles. En cambio, los animales se ven obligados a comer troncos de bambú, también conocidos como»culmo».

El culmo es mucho más resistente y menos nutritivo que los brotes de bambú y, si se come durante largos períodos de tiempo, puede hacer que los dientes de los animales se desgasten.

Para evaluar los impactos de comer culmo durante largos períodos de tiempo, los investigadores utilizaron datos climáticos históricos para crear un mapa (a continuación) que muestra cómo varía la duración de la estación seca en diferentes partes de Madagascar.

Una comparación de la duración de la estación seca en diferentes partes de Madagascar y la ubicación de poblaciones vivas de lémures de bambú (cuadrados negros), poblaciones registradas históricamente (cuadrados grises) y fósiles (cuadrados blancos). El color se usa para indicar la duración de la estación seca, con el azul mostrando cero meses, el naranja mostrando cinco a seis meses y el rojo mostrando siete o más meses. El período de la estación seca con menos de 50 mm de lluvia al mes (izquierda) se compara con el período con menos de 80 mm de lluvia al mes (derecha). Fuente: Eronen et al. (2017)

Los mapas muestran que, en la costa oriental de la isla, la estación seca es bastante corta, dura solo uno o dos meses (se muestra en azul). Esta es la parte de la isla donde viven actualmente los lémures de bambú (cuadrados negros).

Sin embargo, en las partes central, occidental y meridional de la isla, la estación seca dura mucho más, abarcando más de siete meses en algunas áreas (se muestra en rojo). En estas partes de la isla, se han encontrado fósiles de lémures de bambú (cuadrados blancos), pero no se han visto poblaciones de lémures vivos en la zona.

Esto sugiere que los lémures de bambú han sido impulsados a la extinción en áreas con estaciones secas prolongadas debido a la falta de alimentos nutritivos.

Difícil de tragar

Para la parte final del estudio, los investigadores modelaron cómo el calentamiento global podría afectar el clima de Madagascar.

Encuentran que, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzan su punto máximo en 2020 (un escenario conocido como RCP2.6), el cambio climático podría tener un profundo impacto en las condiciones de la isla.

Es decir, es probable que el cambio climático haga que la estación seca se vuelva más larga e intensa en todas las partes de la isla. «Estos análisis indican que se proyecta que las regiones en las que se encuentra P. simus experimentarán patrones de precipitación más comparables a los de las regiones en las que P. simus se ha extinguido», señala el documento.

Esto podría obligar a los lémures de bambú a pasar más tiempo comiendo culmos, lo que en última instancia podría causar que los animales se mueran de hambre, dice Jernvall:

«La nueva amenaza identificada en nuestro estudio es que, incluso si parece que nada cambia, los lémures de bambú pueden estar en problemas. Si la estación seca se hace un poco más larga o seca, los lémures de bambú tienen que sobrevivir en el tallo de bambú un poco más. Esto podría significar una peor salud y un desgaste más rápido de los dientes. Junto con la destrucción general del hábitat e incluso la caza, los lémures tendrán más dificultades para encontrar lugares adecuados para vivir.»

Estas amenazas también pueden afectar a otras especies de lémures de bambú, agrega, incluida una especie conocida como lémur de bambú dorado. A partir de 2014, había cinco especies y tres subespecies de lémures de bambú reconocidos. Sin embargo, a pesar de su homónimo compartido, no todas estas especies dependen de una dieta compuesta exclusivamente de bambú.

Bebé de lémur de bambú mayor comiendo bambú. Crédito: Jukka Jernvall.

Problemas que se avecinan

Los cambios estacionales asociados con el cambio climático también podrían afectar la capacidad de reproducción de los lémures, dice el Dr. Giuseppe Donati, primatólogo de la Universidad de Oxford Brookes, que no participó en el estudio. Le dice a Carbon Brief:

» implica que los recursos de alta calidad solo están disponibles estacionalmente y que los lémures tienen que sincronizar su ciclo reproductivo para asegurarse de que el destete de las crías ocurra cuando hay suficiente comida de alta calidad en el bosque. No se puede decir que incluso pequeños cambios en la duración de las estaciones pueden tener un efecto en las fenologías de los árboles y, en última instancia, en la supervivencia de los lémures.»

Sin embargo, su investigación anterior sugiere que los lémures de bambú mayores pueden ser capaces de adaptarse a los desafíos asociados con el cambio climático al cambiar a otras fuentes de alimentos.

«Aunque se sabe que son menos especializados que los grandes lémures de bambú, otras especies de lémures de bambú se han considerado especialistas durante mucho tiempo, pero ahora se ha visto que prosperan en áreas donde no hay bambú. En el sur de Madagascar, nuestro equipo ha trabajado en lémures de bambú del sur y descubrió que pasan la mayor parte de su tiempo de alimentación pastando hierba. Por lo tanto, es necesario comprender la flexibilidad ecológica y de comportamiento completa de los lémures antes de llegar a conclusiones firmes sobre su capacidad para sobrevivir al cambio climático.»

Abordar el cambio climático a escala mundial sería la mejor manera de garantizar la supervivencia a largo plazo de los lémures de bambú restantes en Madagascar, agrega Jernvall.

» Las predicciones climáticas ayudan a identificar las mejores regiones para construir corredores de bambú para conectar las poblaciones aisladas que quedan, y expandir sus hábitats a regiones donde las condiciones no están cambiando tan rápido. Esto podría hacerse también fuera de las áreas protegidas.

» En última instancia, por supuesto, tenemos que mitigar el cambio climático y minimizar los cambios en el uso de la tierra o al final no hay a dónde ir. Madagascar, y el mundo, sería un lugar menos diverso si desaparecieran especialistas como los lémures de bambú.»