Si le preguntara a un estadounidense en qué estado piensa cuando escucha la palabra «cocodrilo», la mayoría probablemente mencionaría Luisiana o Florida. Lo que no saben es que el cocodrilo más grande jamás encontrado en Estados Unidos está en realidad en Beaumont, Texas.
Beaumont es el hogar de Gator Country Park, un parque de aventura y reserva de 15 acres que cuida a más de 450 caimanes, cocodrilos y varios otros reptiles, la mayoría de los cuales fueron rescatados como animales «molestos» de los patios o piscinas de la gente y algunos que fueron arrastrados y varados durante inundaciones o huracanes. Gator Country es también el hogar de Big Tex, que tiene el récord nacional como el cocodrilo más grande jamás capturado en los Estados Unidos con casi 14 pies de largo y un peso de 1,000 libras.
Cuando la tormenta tropical Imelda barrió Texas, el País de los Cocodrilos fue golpeado con una oleada de inundaciones como resultado de las 43 pulgadas de lluvia que cayeron en el área. Cuando las aguas finalmente comenzaron a retroceder y los empleados del parque pudieron hacer un balance, descubrieron que Big Tex, junto con alrededor de tres docenas de caimanes más pequeños, no estaban registrados.
Los residentes de Beaumont que recientemente vieron la película de terror de verano Crawl, sin duda tuvieron varias noches de sueño malo, sabiendo que los reptiles, Big Tex, en particular, estaban sueltos y podrían estar al acecho en la zona.
Para encontrar y recapturar al gigante lagarto desaparecido, Gator Country utilizó a Jon Warner.
Warner es la directora del programa de caimanes del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. Proveniente del Medio Oeste, Warner tiene un doctorado que obtuvo por su trabajo en África, estudiando a los caimanes como indicadores de la salud de un ecosistema. Pasó varios días rastreando a Big Tex.
Warner dijo que, al principio, no estaba claro si Big Tex había desaparecido o no, pero incluso si lo hubiera hecho, probablemente no habría ido muy lejos. Efectivamente, el enorme caimán fue encontrado cerca de un estanque en los terrenos de Gator Country. El parque ha confirmado que el caimán estaba siendo llevado de vuelta a donde pertenece, lo que provocó suspiros de alivio de aquellos que estaban preocupados de que pudiera aparecer en sus patios.
Warner señaló que hay un número de otros caimanes que todavía están desaparecidos, pero todos son mucho más pequeños, cayendo en el rango de tres a cinco pies; lo más probable es que nadaran sobre la valla durante la peor de las inundaciones. Según un informe del Beaumont Enterprise, los animales que siguen sueltos no son una amenaza de ataque para la población local. Están altamente aclimatados a los seres humanos e incluso están acostumbrados a ser alimentados a mano.
La fuga y recuperación de Big Tex se produjo durante la mitad de la temporada de caza de caimanes de Texas, que se extiende hasta el mes de septiembre. Eso lo puso en mayor riesgo hasta que se recuperó. Warner dice que la gente todavía necesita permisos especiales para cazar caimanes, pero que la caza ayuda con el manejo de la población. Florida y Luisiana cosechan el mayor número de caimanes de la nación; Texas ocupa el tercer lugar. Disparar a un cocodrilo fuera de la temporada de caza adecuada es ilegal y podría resultar en una multa.
En todo Texas, se reciben alrededor de 1000 llamadas de ayuda con caimanes «molestos» cada año. Warner trabaja con unos 70 profesionales con licencia, varios de ellos en Gator Country, que eliminan y reubican caimanes que han terminado donde no pertenecen.
Además de los caimanes escapados, Gator Country recibió otros daños de la tormenta. Todos los edificios se inundaron, lo que resultó en la necesidad de quitar y reemplazar el pie inferior de la placa de roca en todas las paredes y los asientos del estadio donde los visitantes solían ver a Big Al, el antiguo poseedor del récord de tamaño antes de la llegada de Big Tex, estaba bajo el agua y tenía una gran estatua de cocodrilo rota a través de él.
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El fundador del parque, Gary Saurage, espera que, debido a las reparaciones, tomará algún tiempo antes de que vuelvan a abrir, incluso después de que todos los caimanes hayan sido recapturados. Espera que estén abiertos al público de nuevo en marzo del próximo año.