Incluso cuando un entorno construido no está envenenando abiertamente a sus residentes, sus influencias encubiertas en la vida cotidiana son numerosas y moldean activamente la salud de los residentes. Por ejemplo, la proximidad a una tienda de comestibles de calidad afecta la fiabilidad con que los residentes de la comunidad pueden acceder a alimentos nutritivos y asequibles. La inseguridad alimentaria es una barrera demasiado extendida a la que se enfrentan aproximadamente 15,6 millones de hogares estadounidenses. Este es particularmente el caso de los residentes negros, que tienen más del doble de probabilidades de padecer inseguridad alimentaria que sus homólogos blancos y, por lo tanto, corren un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas como obesidad, diabetes e hipertensión. No es por error o por diseño natural que las comunidades negras, latinas y de nativos americanos tienden a tener el peor acceso a los supermercados y, en cambio, son relegadas a tiendas de comestibles más pequeñas que tienen opciones de alimentos limitados y de mayor precio que tienden a ser menos saludables y frescas. Este patrón nacional se conoce comúnmente como un desierto de alimentos y es solo un ejemplo de políticas y acciones públicas que han creado y mantenido el paisaje separado y desigual de las comunidades estadounidenses.
Desde la zonificación, la vivienda y el transporte hasta otras formas de uso de la tierra y prácticas de planificación de infraestructura, las políticas públicas moldean fundamentalmente el aspecto de las comunidades, su ubicación geográfica, el tipo y la calidad de sus recursos, y cuán cerca están de las diversas oportunidades para una mejor salud. Por lo tanto, las políticas determinan el grado en que los miembros de la comunidad pueden estar sanos, conectados y prosperar. Las políticas públicas, tanto explícitas como implícitas, han determinado durante mucho tiempo en qué barrios se vive mejor y en qué peores, así como en qué grupos de personas residen. Los responsables de la formulación de políticas deciden, por ejemplo, en qué y qué tan cerca de las comunidades pueden establecerse las empresas contaminantes. De hecho, es por políticas y acciones públicas intencionales, no por mera coincidencia, que esas comunidades vecinas o cercadas cerca de industrias contaminantes y sitios de desechos tóxicos tienden a consistir desproporcionadamente en personas de color y personas que están en desventaja socioeconómica. El mismo tipo de decisiones políticas ayudaron a crear y normalizar desiertos de atención de maternidad en las comunidades predominantemente negras y latinas de Washington, D. C., y recientemente permitió que las últimas instalaciones de atención pre y postnatal que quedaban en estos vecindarios que ya carecían de recursos se cerraran abruptamente, sin avisar adecuadamente a las pacientes embarazadas ni tener un plan provisional en marcha. Esto a pesar de que estos pabellones específicos tienen persistentemente algunas de las peores tasas de mortalidad maternoinfantil del país.
Estos son solo algunos ejemplos del ambiente tóxico construido que demasiadas madres y familias negras deben navegar. Y son solo un aspecto del terreno de juego desigual de los Estados Unidos que constantemente niega a los residentes negros la igualdad de oportunidades para sobrevivir, prosperar y estar sanos. Si bien puede ser fácil señalar las muchas formas en que la administración Trump está dañando y socavando intencionalmente a las comunidades de color, vale la pena recordar que Estados Unidos está a solo 50 años de una época en que la segregación y el trato dispar de los negros fueron abiertamente sancionados por el Estado. La realidad es que en este país, las experiencias de vida de las comunidades blancas y negras—y por lo tanto de las madres y los bebés blancos y negros—difieren enormemente. Han sido y siguen siendo valorados y situados de manera dispar en la sociedad estadounidense, y por lo tanto tienden a vivir en entornos construidos fundamentalmente diferentes que son en gran medida inmunes a la riqueza y los logros educativos.
A través de políticas y acciones, la sociedad estadounidense ha decretado firme y repetidamente que los lugares donde viven los negros corren el mayor riesgo de: ser discriminadamente menos apoyados y con menos recursos; subinvertido y desinvertido; y aislado, devaluado y atrapado. Las comunidades negras también se ven afectadas de manera desproporcionada por la delincuencia y la violencia inducidas por la privación y, posteriormente, están poco vigiladas, pero están excesivamente criminalizadas, acosadas, desestabilizadas y estresadas. El investigador Rashad Shabazz calificó acertadamente esta dinámica ambiental racializada como espacialización de la negrura. Hay cargas y costos endiabladamente altos para las personas de color que se ven obligadas a navegar por sistemas y entornos que no solo no fueron diseñados para incluirlos y apoyarlos de manera equitativa, sino que, en muchos casos, también se construyeron para continuar con el legado racial de excluirlos socioeconómicamente y al mismo tiempo explotar sus comunidades.