«CUANDO era niño, estábamos fuera de casa todo el tiempo, jugando con nuestros amigos, entrando y saliendo de las casas de los demás, haciendo bocadillos en el bolsillo, haciendo nuestro propio entretenimiento. Nuestros padres apenas nos veían de la mañana a la noche. No teníamos muchas cosas, pero íbamos y veníamos como nos gustaba y teníamos muchas aventuras.»Esto es aproximadamente lo que escucharás si le preguntas a alguien mayor de 30 años sobre su infancia en un país rico. Las aventuras eran generalmente de un tipo hogareño, más Winnie the Pooh que Star Wars, pero la libertad y la compañía eran reales.
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Hoy en día, estos niños pasan la mayor parte de su tiempo en interiores, a menudo con adultos en lugar de con hermanos o amigos, son supervisados más de cerca, son conducidos a todas partes en lugar de caminar o andar en bicicleta, participan en muchas más actividades organizadas y, probablemente durante varias horas todos los días, se involucran con una pantalla de algún tipo. Todo esto se hace con la mejor de las intenciones. Los padres quieren proteger a sus hijos del tráfico, el crimen y otros peligros en lo que ven como un mundo más peligroso, y darles todas las oportunidades para florecer.
Y, de hecho, en muchos sentidos, los niños están mejor de lo que estaban hace una o dos generaciones. Las tasas de mortalidad infantil, incluso en los países ricos, siguen disminuyendo. Menos niños sufren abandono o pasan hambre. Por lo general, reciben más atención y apoyo de sus padres, y muchos gobiernos están ofreciendo ayuda adicional a niños muy pequeños de entornos desfavorecidos. A medida que los adolescentes, menos se convierten en delincuentes, fuman y beben o se convierten en padres adolescentes. Y más de ellos terminan la escuela secundaria y pasan a la educación superior.
Los propios niños parecen bastante felices con su suerte. En una encuesta realizada en la OCDE en 2015, se pidió a los jóvenes de 15 años que calificaran su satisfacción con su vida en una escala de cero a diez. La puntuación media fue de 7,3, con los niños finlandeses los más soleados, con casi 7,9, y los turcos los más sombríos, con 6,1. Los niños eran más felices que las niñas, y los niños de familias acomodadas obtuvieron mejores calificaciones que el resto.
Eso no es sorprendente. Los padres prósperos en estos días, especialmente en los Estados Unidos, invierten una cantidad de tiempo y dinero sin precedentes en sus hijos para asegurarse de que lo hagan al menos tan bien como lo han hecho los propios padres, y preferiblemente mejor. Esas interminables rondas de tutorías adicionales, lecciones de música, sesiones deportivas y visitas educativas, junto con animadas discusiones en casa sobre cada tema bajo el sol, han demostrado ser altamente efectivas para asegurar las buenas calificaciones y las gracias sociales que abrirán las puertas a las mejores universidades y empleos bien remunerados.
Los padres de clase trabajadora en Estados Unidos, por su parte, carecen de los medios para participar en una crianza intensiva. Como resultado, las divisiones sociales de una generación a la siguiente se ampliarán. No hace mucho tiempo, el «sueño americano» ofrecía la perspectiva de que todos, por humildes que fueran sus antecedentes, podrían tener éxito si se esforzaban lo suficiente. Pero un informe reciente del Banco Mundial mostró que la movilidad social intergeneracional (la posibilidad de que la próxima generación termine en una clase social diferente a la anterior) en la tierra de los sueños se encuentra ahora entre las más bajas de todos los países ricos. Y eso es antes de que muchos de los efectos sociales de la nueva brecha entre padres hayan tenido tiempo de aparecer.
Tell me the ways
Este informe especial explicará qué ha llevado a estos cambios trascendentales en la infancia en Estados Unidos y otros países ricos, así como en China de ingresos medios. Van desde amplias tendencias sociales y demográficas, como la urbanización, los cambios en la estructura familiar y el movimiento a gran escala de las mujeres en la fuerza de trabajo en las últimas décadas, hasta un énfasis cambiante en la política sobre los primeros años y la marcha de la tecnología digital.
Comience con el entorno físico en el que los niños están creciendo. En los países ricos, la abrumadora mayoría vive en las ciudades. Casi el 80% de la población vive en ciudades, que tienen muchas ventajas, como mejores oportunidades de trabajo, educación, cultura y ocio. Pero estos a menudo tienen un costo: viviendas caras, hacinamiento, falta de espacios verdes, tráfico intenso, alta contaminación del aire y una sensación de vivir entre extraños en lugar de en una comunidad unida. Esto ha causado una percepción de peligro creciente, a pesar de que la delincuencia en los países occidentales en las últimas décadas ha disminuido, por lo que estadísticamente el niño promedio es en realidad más seguro.
Aún más importante, el entorno doméstico para la mayoría de los niños ha cambiado profundamente. Las familias se han hecho más pequeñas, y las mujeres tienen hijos mucho más tarde de lo que lo hacían hace solo un par de generaciones. En la gran mayoría de los países ricos, el número medio de hijos que tendrá una mujer está ahora muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1. Los hogares con un solo hijo se han convertido en un lugar común en Europa y en las partes más prósperas de Asia, incluida China. Eso significa que cada niño tiene más tiempo, dinero y energía invertidos en él, pero se pierde el ajetreo y el bullicio de un hogar más grande.
Las familias también se han vuelto mucho más fluidas. Las tasas de matrimonio han disminuido abruptamente y el divorcio se ha generalizado. Muchas parejas en América y Europa ahora cohabitan en lugar de casarse, y una proporción grande y creciente de niños nacen fuera del matrimonio. Muchos de ellos, también, están siendo criados por padres solos, en su mayoría madres, o terminan en familias fragmentadas creadas por nuevos conjuntos de relaciones. Una vez más, esto sucede con mucha más frecuencia en la parte inferior de la escala social que en la parte superior.
Al mismo tiempo, el número de mujeres que trabajan ha aumentado considerablemente, aunque en los últimos años la tendencia se ha desacelerado. El modelo posterior a la segunda guerra mundial de la familia nuclear con un marido sostén de la familia, una esposa ama de casa y varios hijos se ha vuelto atípico. En Estados Unidos, la proporción de mujeres en edad de trabajar en la fuerza laboral ha aumentado del 42% en 1960 al 68% en 2017. En mayor o menor medida, lo mismo ha ocurrido en otros países ricos. En la actualidad, la mayoría de las madres regresan al trabajo aproximadamente un año después de dar a luz, no cinco o diez años después. En ausencia de una abuela hábil, el niño, incluso a una edad temprana, probablemente será cuidado fuera del hogar durante la semana laboral.
Los primeros años de vida de un niño están recibiendo ahora más atención a medida que han surgido nuevas pruebas sobre su importancia vital en el desarrollo del cerebro. James Heckman, un economista estadounidense ganador del premio Nobel, ha sugerido que la inversión temprana en una serie de medidas, desde el cuidado infantil de alta calidad hasta los programas de apoyo para los padres, ofrece excelentes rendimientos, mucho mejores que las intervenciones correctivas más adelante en la vida.
Los gobiernos de muchos países han comenzado a aumentar el número de plazas públicas en guarderías y jardines de infancia para complementar la oferta privada, tanto para alentar a más mujeres a aceptar empleos remunerados como para promover el desarrollo de niños pequeños de entornos menos privilegiados. Este informe analizará la amplia variedad de cuidados para los primeros años que se ofrecen en diferentes países (que van desde los abundantes y relativamente baratos en los países nórdicos hasta los escasos y a menudo increíblemente caros en los países anglosajones, con la mayor parte del resto de Europa en algún punto intermedio), y tratará de evaluar qué diferencia hace. En Asia oriental, este es el primer peldaño de una escalera educativa ferozmente competitiva.
El informe también considerará el efecto en los niños de una variedad de dispositivos basados en pantalla, desde televisores hasta teléfonos inteligentes, que ofrecen un festín de entretenimiento pasivo, juegos de computadora interactivos y la oportunidad de conectarse con compañeros de forma remota. No hace mucho tiempo, los niños solían irritar a sus padres declarando que estaban aburridos, pero ahora «aburrirse es algo que nunca tiene que tolerarse por un momento», escribe Sherry Turkle del MIT, experta en cultura digital. En los países ricos, la gran mayoría de los jóvenes de 15 años tienen su propio teléfono inteligente y pasan varias horas al día en línea. Existe una creciente preocupación de que el uso excesivo pueda provocar adicción y enfermedades mentales, y de que pasar demasiado tiempo sentado frente a una pantalla les impida hacer ejercicio y engorden. El mundo digital también alberga nuevos riesgos, como el ciberacoso y el sexting.
Pero lo primero que explorará este informe es la nueva cara de la institución que sigue siendo central en la vida de cualquier niño: la familia.
Este artículo apareció en la sección de Informes especiales de la edición impresa bajo el título «El juego de generación»