Siempre es una celebración maravillosa cuando un elefante nace en Tintswalo Safari Lodge.
No solo porque los elefantes a menudo son víctimas de la caza furtiva, y necesitamos atesorar a cada animal; es maravilloso ver a un elefante bebé comenzar su vida en el monte y observar cómo la manada recibe la nueva incorporación a la familia.
Este mes, mientras estábamos en un safari, tuvimos el privilegio de tropezar con un elefante recién nacido en el Manyeleti, y observamos con asombro la forma en que el resto de la manada trataba al bebé. Fuimos testigos de todo el cambio de humor de la manada, ya que el resto de los elefantes tomaron al joven ternero como propio.
Por supuesto, el ternero era obviamente la niña de los ojos de su madre. Simplemente no podía dejar de tocarlo con su tronco mientras él levantaba la cabeza hacia arriba y la amamantaba suavemente.
La mayoría de edad de un elefante bebé
Los elefantes bebés permanecerán muy cerca de sus madres durante el primer par de meses de sus vidas.
Los terneros beben la leche de su madre durante aproximadamente dos años, a veces más, ¡y pueden beber hasta tres galones de leche al día! A los cuatro meses de edad, también comienzan a comer plantas, pero siguen necesitando tanta leche de su madre. Algunos elefantes seguir bebiendo leche hasta por diez años!
Un bebé muy pequeño siempre viaja debajo del vientre de la madre, entre sus piernas, para garantizar su seguridad y para que la madre ayude a superar los obstáculos y lo mantenga fresco. Durante las actividades normales, los elefantes bebés rara vez están a más de uno o dos metros de un adulto (la madre siempre está cerca) y se los toca constantemente para tranquilizarlos.
Desde una edad relativamente temprana, las otras hembras de la manada practican la maternidad o «niñeras», durante el cual guían a las crías, las ayudan a superar obstáculos, les enseñan qué comer (algunas crías incluso sacan comida de la boca de otros elefantes para aprender qué comer) y las protegen como lo hace la madre.
Troncos de diversión
Al principio, los elefantes bebés no saben realmente qué hacer con sus troncos. Es divertido ver como los terneros swing de un lado a otro y, a veces, incluso, intervenir en ellos. Se meterán el tronco en la boca como un bebé humano se chupará el pulgar. Con más de 50.000 unidades musculares individuales en el tronco, es una habilidad compleja de aprender.
Alrededor de los 6 a 8 meses, los terneros comienzan a aprender a usar sus troncos para comer y beber. Para cuando tienen un año de edad, pueden controlar sus troncos bastante bien y, como los elefantes adultos, usar sus troncos para agarrar, comer, beber, bañarse.
Los elefantes suelen descubrir el método de beber en el baúl cuando tienen un año de edad. Como en todos los mamíferos jóvenes, los elefantes nacen con un fuerte reflejo de succión, que los impulsa a beber del pecho de sus madres. Y cuando un niño no se está alimentando, puede chupar su tronco para mayor comodidad.
Practican el uso de sus troncos explorando su entorno, tocando a otros miembros de la manada, su entorno y a sí mismos. Luego deben dominar el uso de sus troncos para alimentarse.
A veces, un elefante que parece estar chupando su tronco en realidad lo está usando para oler, colocando la punta dentro de su boca después de tocar u oler estiércol u orina para evaluar las feromonas producidas por otros elefantes.
Los elefantes aprenden a hacer todas estas cosas importantes en sus primeros años en la manada, mientras observan a su madre, a sus niñeras y a sus hermanos pequeños. Las hembras se quedan con la manada de por vida, mientras que los machos se van para comenzar una vida solitaria a los 12 a 14 años de edad.
La etapa temprana de la vida de un elefante es increíblemente importante, y la crianza y la tutoría aseguran que crezcan para convertirse en el mejor elefante posible que puedan ser, tanto para sobrevivir como para prosperar en el desierto.