Los expertos en duelo y pérdida a menudo presentan los «mitos del duelo» como una forma de desafiar las creencias comunes y dar a los afligidos información más realista y precisa. Todos hemos escuchado algunos de los mitos, y probablemente tenga algunos que agregaría a esta lista:
- Hablar de los difuntos solo prolonga el duelo.
- Los niños no lloran.
- El tiempo se cura.
- El duelo sigue etapas ordenadas y predecibles.
- Es mejor dejar el pasado atrás y seguir adelante con tu vida.
A pesar de una gran cantidad de investigaciones para ayudarnos a comprender, pocas personas en duelo escapan a la influencia de algunos de estos mitos. Para muchos sobrevivientes, el talismán de afrontamiento frente a la desinformación es simplemente pensar: «No tienen idea; nunca han experimentado nada ni remotamente como esto.»
Sin embargo, son más difíciles de tratar los mitos perpetuados por aquellos que deberían saber más, incluidos los cuidadores profesionales. Cuando es nuestro propio consejero de duelo quien nos aconseja dejar de visitar la tumba, o nuestro propio líder de grupo de apoyo quien implica que hemos estado llorando demasiado, nuestro detector de mitos interno puede ser más lento para responder.
Un mito particularmente aterrador sobre el duelo de los padres es el mito que sugiere que un alto porcentaje de padres se divorcia después de la muerte de un hijo. Es difícil imaginar una predicción más dolorosa después de la muerte de un niño que la sugerencia de que el matrimonio también está en riesgo. Sin embargo, innumerables sobrevivientes casados han estado expuestos a este mito de alguna forma.
Orígenes de los mitos
Al igual que muchos mitos, en su interior se encuentra un pequeño núcleo de información que se convirtió en una bola de nieve en su forma actual e irreconocible. Uno de los primeros libros sobre el duelo y la pérdida, pionero en ese momento, fue The Bereaved Parent de Harriet Schiff, publicado en 1977. Fue el primero de su tipo, y los padres afligidos de todas partes encontraron consuelo en las palabras de una mujer que también estaba en el viaje de duelo después de la muerte de su hijo de diez años. Schiff no era un profesional de la salud mental, sino un ex reportero, capaz de articular la perspectiva de un padre en duelo.
En el capítulo del libro titulado «Duelo y matrimonio», Schiff escribe: «De hecho, algunos estudios estiman que hasta el 90% de todas las parejas de duelo están en serias dificultades maritales a los pocos meses de la muerte de su hijo.»Schiff no cita sus fuentes, y los análisis posteriores de la investigación sobre el duelo de esa época no indican claramente dónde podría haberse originado esa opinión. Sin embargo, de alguna manera, esta declaración relativamente inocua sobre la tensión conyugal se convirtió en un «hecho de divorcio».»La gente comenzó a perpetuar la noción de que el 90% de todos los matrimonios terminan en divorcio después de la muerte de un hijo.
Algunas referencias posteriores atribuyeron este supuesto hecho a un artículo de 1985 de la Dra. Therese Rando publicado en la revista de Trabajo Social. Aunque el artículo proporciona uno de los primeros exámenes académicos de las formas en que la muerte de un niño puede forzar un matrimonio, el autor no hace predicciones de divorcio; de hecho, la palabra divorcio ni siquiera aparece en el artículo.
Parte del impulso del mito del divorcio puede explicarse por una mirada a la cultura de la época en que comenzó. La década de 1960 se caracterizó por una tendencia a desafiar la autoridad y romper las reglas. Las tasas de divorcio se dispararon en casi una sola generación, alcanzando su punto máximo en 1981. La observación de Schiff sobre cómo la muerte de un niño afectó el matrimonio puede haber sido vista por algunos como una prueba más de que toda la institución del matrimonio se estaba desmoronando.
Los expertos en duelo desafiaron el mito, pero había poca evidencia empírica para ayudar a refutarlo. El impacto de la muerte de un niño simplemente no se había estudiado en ningún grado significativo. Y a un nivel micro personal es difícil desafiar el mito cuando la devastación de la pérdida es, en sí misma, un factor de aislamiento y crea una tensión en el propio matrimonio.
Pero a un nivel macro, por difícil que sea la muerte de un niño, la investigación no ha encontrado un vínculo entre el duelo de los padres y el aumento de las tasas de divorcio. Esto es particularmente importante a la luz de los estudios que sugieren que la pérdida de un hijo adulto resulta en un duelo más intenso que la pérdida de cualquier otro miembro de la familia. Dada la intensidad del dolor después de la muerte de un niño, la sabiduría convencional ciertamente sugeriría tasas más altas de divorcio, otra razón, quizás, para la durabilidad del mito.
Investigación sobre el duelo
En su revisión de la literatura en 1998, la Dra. Reiko Schwab, profesora emérita de la Universidad Old Dominion, no encontró evidencia de tasas de divorcio más altas entre los padres en duelo. De hecho, notó tasas de divorcio relativamente más bajas, menos del 20%, lo que coincidió con sus propias observaciones como facilitadora del grupo de apoyo para el duelo para padres en duelo.
Un examen más extenso de los datos existentes fue presentado en un artículo publicado en Journal of Nursing Scholarship en 2003. Los autores señalaron que solo dos de los más de 100 documentos encontraron evidencia de tasas de divorcio más altas entre los padres en duelo. Otros investigadores han cuestionado la validez de los hallazgos de esos dos estudios, señalando problemas metodológicos significativos.
En un estudio de 2006 encargado por Compasive Friends, se encontró que el divorcio de los padres después de la muerte de un niño era de alrededor del 16%. Los hallazgos fueron consistentes con un estudio anterior realizado por el grupo que mostró tasas de divorcio igualmente bajas entre los padres en duelo. Curiosamente, menos de la mitad de los que se divorciaron después de la muerte de su hijo sintieron que la muerte había contribuido a la desintegración del matrimonio.
Permanecer juntos
En el artículo sobre duelo parental publicado en Journal of Nursing Scholarship en 2003, los autores toman nota de cuatro factores que contribuyen al estrés conyugal: diferencias de género en los estilos de duelo, la calidad del matrimonio antes de la muerte del niño, la causa y las circunstancias de la muerte, y el desplazamiento de la ira y la culpa al cónyuge. Los expertos están de acuerdo en que mantener la capacidad de tolerar el estilo de duelo de una pareja, mantener líneas abiertas de comunicación, desarrollar un sistema de apoyo más allá del de la pareja y comprometerse a permanecer casado a pesar del estrés contribuyen a la supervivencia marital.
Es difícil imaginar que algo tan devastador como la pérdida de un niño pueda tener consecuencias remotamente positivas. Y cabe señalar que, de hecho, no hay nada positivo en la muerte en sí. Pero contra todo pronóstico, algunos padres han experimentado una profundización de su relación matrimonial. Es importante reconocer que cualquier efecto positivo proviene de la lucha real para hacer frente a la tragedia y sus secuelas, y no de la pérdida en sí. La necesidad de hacer frente a la tragedia es lo que crea una nueva normalidad. Y es la lucha en sí misma la que obliga a los padres a sobrevivir y produce cualquier cambio positivo, ya sea coraje para persistir en la vida, una compasión más profunda por los demás o un deseo genuino de ayudar a los demás.
Por terrible que sea, la muerte de un niño sirve como una experiencia de trauma compartida, que puede tener el efecto de acercar a una pareja. Como señaló un sobreviviente, » Nos costó mucho trabajo, pero terminamos uniéndonos más. Fue una elección que hicimos, simple y llanamente. No dejaríamos que la muerte nos destrozara. Hablamos con otros padres y aprendimos que teníamos que llorar a nuestro propio tiempo y a nuestra manera, no que alguien más nos dijera que simplemente lo superáramos.»
Por Stephanie Frogge, MTS: Stephanie Frogge tiene una licenciatura en Justicia Penal de la Universidad Cristiana de Texas y una maestría en Estudios Teológicos de la Escuela de Divinidad Brite. Es directora asistente del Instituto de Justicia Restaurativa y Diálogo Restaurativo de la Universidad de Texas en Austin. Con más de treinta años de experiencia en el área de respuesta a traumas, Stephanie es la ex Directora Nacional de Servicios para Víctimas de Mothers Against Drunk Driving (MADD) y se desempeñó durante dos años como Directora de Servicios de Apoyo entre Pares para TAPS.