Convirtiéndose en su hoyo 11 durante la segunda ronda del McGladrey Classic, un evento de la Serie de Otoño del PGA Tour que se celebra cada octubre, Ben Martin mira un marcador electrónico que se cierne sobre la caja de salida. Tiene que estar contento. Después de un dramático putt de águila de 86 pies cinco hoyos antes y un birdie en el último hoyo, está seis por debajo del par para el torneo, empatado en el octavo lugar en un campo de 132 jugadores.
Es vital que Ben juegue bien aquí. Después de competir en 23 torneos desde enero de 2011, el novato de 24 años ha ganado prize 284,500 en premios, colocándolo en el puesto 173 en la «lista de dinero» del PGA Tour.»No es lo suficientemente bueno.
Solo los 125 mejores jugadores, clasificados según las ganancias del torneo, pueden conservar su mágica «tarjeta del tour», que les permite participar en cualquiera de los eventos oficiales del PGA Tour. Este es el tour de golf masculino más importante de los Estados Unidos y, posiblemente, del mundo. De enero a octubre, el PGA Tour albergará 45 torneos en 2012, con monederos de millones de dólares. En 2009 Tiger Woods ganó 1 10.5 millones en premios en la gira, y una tarjeta de gira también garantiza ricos acuerdos de respaldo y acceso a lucrativas salidas corporativas. Para un golfista novato prometedor como Ben, esas ofertas fuera del campo valen un mínimo de 2 200,000 al año.
A falta de una victoria absoluta en el McGladrey o en el torneo de la próxima semana en Orlando, Ben no tiene ni una oración para llegar al top 125 esta temporada. Pero con un par de acabados fuertes, tiene una buena oportunidad de llegar a los 150 mejores, y bajo las reglas bizantinas del tour, los jugadores clasificados entre 126 y 150 retienen sus cartas (de unos 235 profesionales del tour) y pueden competir en eventos cuando sea necesario para llenar el campo. La alternativa es sombría: un regreso al agotador Torneo clasificatorio del PGA Tour, más conocido como Q-school, en un último esfuerzo por retener su tarjeta y luego, muy probablemente, degradarse al Nationwide Tour, la liga menor del PGA Tour.
La diferencia entre volver a la gira y ser degradado a Nivel nacional podría ser solo un par de docenas de tiros de golf en el transcurso de una temporada, pero las repercusiones financieras son enormes. El premio en metálico en el Nationwide es solo el 10% del tour. El mejor productor de dinero del año pasado en el PGA Tour, Luke Donald, ganó 6 6.7 millones en el campo de golf; el mejor jugador del Nationwide Tour ganó 4 414,000. La mayoría de los eventos a nivel nacional no son televisados, y los acuerdos de respaldo son un tercio más grandes, si no más pequeños. Si jugar en el PGA Tour es como tener su producto almacenado en Wal-Mart, competir en el Nationwide es como vender a través de una cadena de supermercados regional.
La analogía de negocio es perfectamente apropiada. «Eres un atleta, pero también eres una especie de empresario», dice Ben, que mide una pulgada por debajo de los 6 pies de altura y comparte el aspecto elegante y elegante de muchos golfistas profesionales. «En la mayoría de los otros deportes te reclutan; depende de otra persona decidir tu futuro. Firmas un contrato, y si no tienes un buen año de novato, sigues jugando el próximo año. El Golf es diferente. Tienes que actuar, tío. Todo está en tu propio boleto.»
Los golfistas son como empresarios en otros aspectos. A falta de un patrimonio familiar significativo, los jugadores jóvenes se ven obligados a encontrar patrocinadores financieros, por lo general a cambio de una parte de sus ganancias futuras. Y a menos que tengan representación profesional, también deben reservar su propio viaje, hacer su propia contabilidad (Ben pagó impuestos en seis estados y Canadá el año pasado), negociar acuerdos de endoso y contratar y despedir caddies y autocares.
Cuesta un mínimo de 1 110,000 para competir durante un año en el PGA Tour—7 75,000 en el Nationwide—y no hay días de pago garantizados. Cada semana, la mitad del campo con peor puntuación se elimina después del segundo día del torneo de cuatro días y no gana nada. Pero los jugadores que no logran hacer el corte siguen siendo responsables de sus gastos de viaje y deben pagar sus caddies. (Los golfistas hacen tratos individuales con caddies, pero en general los caddies ganan $1,200 a la semana, más un porcentaje de cualquier ganancia: 5% por hacer el corte, 7% por un final entre los diez primeros y 10% por una victoria. Los caddies de todo el país reciben los mismos porcentajes, pero se les paga 3 300 menos a la semana.)
La tarjeta turística de Ben, que vale cientos de miles de dólares, está en juego en el McGladrey Classic…. Foto: Brad DeCecco
LOS JÓVENES GOLFISTAS QUE ACABAN de SALIR de la universidad por lo general ni siquiera tienen la oportunidad de jugar en el Tour Nacional, y mucho menos en el PGA Tour. Por lo general, comienzan en uno de los «mini tours», negocios de propiedad privada que pagan el dinero del premio de las cuotas de inscripción en lugar de patrocinar dinero en efectivo. Cuando Ben se convirtió en profesional en el verano de 2010, planeaba jugar el eGolf Professional Tour y el Hooters Pro Golf Tour (ahora el National Golf Association Pro Golf Tour) durante al menos uno o dos años. Ambos tenían un número significativo de eventos programados a poca distancia en automóvil de su casa en Greenville, Carolina del Sur.
Los mini tours no son baratos para jugar, a pesar de que no hay caddies para pagar. Cada tour cuesta 1 1,500 para unirse, y hay una tarifa de inscripción, generalmente alrededor de 1 1,200, para los torneos individuales. El padre de Ben, Jim, estimó que le costaría al menos 5 50,000 a su hijo jugar en ellos durante un año.
Jim se propuso recaudar el dinero de dos maneras. Primero pidió a 100 amigos de la familia que contribuyeran 3 300 para los gastos de subsistencia de Ben. Este dinero no se iba a gastar en golf ni se interpretaba como una inversión. Era solo un regalo de 3 30,000 para pagar el alquiler de su hijo y mantenerlo alimentado mientras perseguía el sueño.
Entonces Jim elaboró una lista de 17-off amigos se lo iba a pedir a invertir $3,000 anuales durante tres años, y comenzó la elaboración de su cancha. Los arreglos varían ampliamente, pero los inversores en jugadores jóvenes pueden esperar obtener el 90% de las ganancias de sus golfistas hasta que se les pague por completo sus costos iniciales, luego el 50% del dinero del premio hasta que se alcance una cierta cifra en dólares, por ejemplo, 4 400,000, y luego el 10% de cualquier ganancia adicional. Jim decidió no estructurar el trato de esa manera.
» Fue una cosa muy personalizada», recuerda Jim. «Estos eran chicos de mi club de campo local. Sabía que tenían un interés personal en Ben, y sabía que tenían los recursos financieros. Me senté y durante un período de seis meses escribí toda la propuesta, revisándola constantemente, hasta que sentí que era algo que esos chicos estarían interesados en hacer. Ni siquiera usé la palabra ‘inversión’ o ‘inversor'», aclara. «Fue patrocinador. Vamos a ayudar a patrocinar a Ben y a ponerlo ahí fuera. Sabían que si Ben no ganaba ni un centavo, no les iban a devolver ni un centavo. Nadie esperaba recuperar un centavo.»
Foto: Brad DeCecco
BEN ES UN PRODIGIO del GOLF por cualquier estándar. Cuando tenía solo 3 años, su padre comenzó a llevarlo a caminatas cortas de tres o cuatro hoyos, con el niño pequeño cargando con orgullo su conjunto de clubes de Fisher-Price. «Nunca lo obligué. Solo quería venir», recuerda Jim. A las 7, Ben estaba jugando en torneos.
A lo largo de su carrera, Ben ha demostrado un patrón de mejora gradual pero constante. No logró entrar en su equipo de secundaria como estudiante de primer año, pero en su último año era un jugador estrella. Fue reclutado por la Universidad de Clemson, una potencia del golf, pero ofreció solo una beca de «libros» de 5 500. Ben inicialmente se clasificó a sí mismo como el 12º mejor jugador en el equipo de 13 hombres. En el momento en que la graduación llegó cinco años después, pasó un año en la banca como estudiante de primer año de camisas rojas, era un All-American y se había clasificado para tres carreras como amateur: el Abierto de Estados Unidos de 2009, el Masters de 2010 y el Abierto de Estados Unidos de 2010.
«Ha habido momentos en los que me he perdido cinco cortes seguidos en la gira», dice Ben. «Pero luego miro hacia atrás a la escuela secundaria y la universidad, cuando todos me golpeaban, y me doy cuenta de que he hecho esto antes. Ahora tengo que seguir mejorando como golfista profesional.»
Su récord amateur, que también contó con un segundo puesto en el Campeonato Amateur de Estados Unidos de 2009, atrajo un nivel inusualmente alto de interés en un jugador que parecía destinado, al menos inicialmente, a jugar en las mini giras. Ben se convirtió en profesional el día después de que no pudo hacer el corte en el Abierto de Estados Unidos de 2010 y ese mismo día firmó un acuerdo de respaldo con Titleist, que su padre había negociado por él.
Fue un buen trato para un profesional no probado. Aunque ni la compañía ni Ben confirmarán los detalles, es un secreto a voces que obtuvo el acuerdo estándar que la compañía ofrece a los jóvenes, con un gran potencial al alza: 1 10,000 al año más equipo gratuito para jugar en los mini tours, 5 50,000 para competir en todo el país y un mínimo de minimum 150,000 por un año en el PGA Tour. Al igual que todos estos acuerdos de respaldo, hay edulcorantes significativos basados en el tiempo de televisión, los diez primeros puestos y las victorias. A cambio, aceptó llevar una bolsa de Titleist, usar su sombrero y usar sus palos, pelotas, zapatos y guantes.
Un mes más tarde, en julio de 2010, firmó con Crown Sports Management, una agencia boutique situada no lejos del sitio del McGladrey Classic en St.Simons Island, Ga. La agencia representa a solo 21 jugadores, en su mayoría competidores de primer nivel como Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker y David Duval. Acordaron representar a Ben a cambio del 20% de sus ganancias fuera del curso.
» Solo vamos a querer contratar a chicos que vayan a ser jugadores de élite del PGA Tour. Ahí es donde está el dinero. Ahí es donde está nuestra clientela», dice el agente de Ben, Jeremy Elliott. «También tienen que encajar en nuestra pequeña fraternidad. Terminamos hablando con estos tipos tanto como con nuestras familias.»
Ben hizo bien su primer año, jugando en ocho torneos Hooters y eGolf entre julio y octubre de 2010. Terminó con el dinero en todos los eventos, excepto en dos, y ganó en su segundo torneo profesional. Esa victoria de 3 35,000 significaba que su padre nunca tendría que llegar a esos inversores que había alineado con tanto cuidado. En general, su premio en efectivo en los mini tours ascendió a 4 49,000.
Luego, a finales de octubre, Ben disparó a la escuela Q.
El torneo clasificatorio del PGA Tour es uno de los eventos de golf más difíciles del mundo. El juego se lleva a cabo en tres etapas, repartidas en seis semanas. Las dos primeras etapas consisten en cuatro rondas de 18 hoyos cada una, con aproximadamente el 25% del campo avanzando. La etapa final dura seis rondas. Solo los golfistas empatados en el puesto 25 o superior ganan una tarjeta de visita.
Pasar por Q-school solo seis meses después de convertirse en profesional era una posibilidad remota. La competencia es brutal, no solo los mejores chicos del mini tour, sino también los jugadores de todo el país y muchos veteranos del PGA Tour. Pero Ben se encendió. Terminó la primera etapa empatada en el puesto 11, la segunda empatada en el tercero y la última empatada en el segundo.
Ben iba a las grandes ligas. Y tenía que hacer algunos ajustes importantes.
» LO ÚNICO para LO que realmente NO estaba preparado era la cantidad de golf y viajes que haces en el PGA Tour», dice Ben. «Es algo para lo que no creo que puedas prepararte. Es algo a lo que te acostumbras.»
En 2011, Martin pasaba 27 semanas en la carretera, a veces dejando su casa durante más de un mes. Era aislante. En su mayoría viajaba solo, sin su novia o incluso un caddie regular (pasaría por cuatro en su año de novato). El PGA Tour pro promedio tiene 35 años. Ben tenía 23 años la mayor parte de su primera temporada.
«Una de las cosas más difíciles es que soy uno de los primeros chicos de mi edad en llegar aquí», dice. «La mayoría de mis amigos siguen tocando en las mini giras. Y ha habido algunas semanas en las que he pensado que podría ser divertido volver y jugar torneos con ellos, a pesar de que están jugando eventos en los que el ganador gana 3 30,000.»
El estrés de un horario de viaje implacable también se desgastaba en Ben. A pesar de que estaba visitando muchas de las ciudades en el recorrido por primera vez, en la mayoría de los lugares vio poco más que el campo de golf, el hotel y el aeropuerto.
» Lo peor fue Nueva Orleans. Había jugado tres semanas seguidas. Estoy en la carretera. Ni siquiera quería jugar esa semana. Preferiría haber estado en casa», continúa. «Estaba jugando mal, y estaba solo. Puede envejecer. Pero luego pienso: ‘Bueno, ¿qué más? ¿Qué podría ser mejor que hacer esto?'»
Ben está lejos de estar solo. La duda, la nostalgia y la soledad son síntomas comunes de la vida en el PGA Tour, particularmente para los jugadores más jóvenes. «El golf profesional no es todo glamuroso y fácil. Quiero decir, es genial cuando tienes éxito ahí fuera. Realmente, realmente lo es. ¿Pero si no lo eres? Es un estilo de vida muy duro», agrega el agente Elliott. «Nadie sabe cuánto tiempo pasan estos chicos en los aeropuertos y cuánto tiempo pasan lejos de sus amigos, sus novias y sus familias. Es como un circo ambulante en muchos sentidos.»
Foto: Brad DeCecco
AL FINAL, EMPATADO POR EL OCTAVO lugar estaba el Ben más alto que subiría en la tabla de clasificación del McGladrey Classic. Iba a hacer los siguientes tres agujeros y apenas sobrevivía al corte. En el último día de juego, obtuvo un 78, ocho por encima del par, una puntuación sorprendentemente mala para un profesional de las giras. Es casi como si inconscientemente se estuviera saboteando a sí mismo. Su desempeño acumulativo de cuatro días fue bueno solo para el puesto 68 y un cheque de 8 8,160.
jugó mejor en Orlando la semana siguiente, la vinculación de 20 en el Children’s Miracle Network Hospitals Clásico y de $47,411. Pero los resultados combinados ascendieron a solo 3 340,080 en la lista de dinero de 2011, el puesto 187. Ben no logró pasar la segunda etapa de la escuela Q. Estará compitiendo en la Gira Nacional en 2012.
«El PGA Tour hace que sea lo más difícil posible para usted conservar su tarjeta su primer año», dice Elliott. «No puedes jugar tantas rondas de práctica, no estás acostumbrado a los viajes y no conoces los campos de golf. Es todo nuevo. Luego agregue a eso a alguien como Ben, que ni siquiera ha jugado un año completo de golf profesional. Toda la baraja está en contra de un tipo que sale de la universidad y obtiene su tarjeta de visita.»
Ben parece casi aliviado. «Claro, me decepcionó no conservar mi tarjeta turística. Pero al mismo tiempo estaba feliz de tener un mes y medio de distancia del golf. Si hubiera vuelto al PGA Tour, habría vuelto a jugar al golf casi de inmediato. Es fácil quemarse cuando juegas con tipos de ese calibre. Estoy feliz de estar tocando en todo el país.»
Participará en al menos 25 torneos este año. El objetivo, siempre, es volver a la gira big boy en 2013. Solo los 25 mejores golfistas de la lista de dinero de Nationwide ganarán sus tarjetas. La primera parada de Ben es en Bogotá, Colombia.
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