Historia
La escala Z es una de las básculas de ferrocarril modelo más pequeñas disponibles comercialmente (1:220), con un ancho de vía de 6,5 mm / 0,256 pulg. Introducido por Märklin en 1972, los trenes a escala Z funcionan con 0-10 voltios CC y ofrecen las mismas características de operación que todos los otros trenes modelo analógicos de corriente continua de dos rieles. Las locomotoras pueden equiparse con descodificadores digitales para un control independiente. Modelos de trenes, vías, estructuras y figuras humanas y animales están disponibles en estilos europeos, norteamericanos y japoneses de una variedad de fabricantes.
La escala Z fue introducida por el fabricante alemán de trenes en miniatura Märklin en 1972 en la Feria del Juguete de Nuremberg. Fue una creación de Helmut Killian, el ingeniero de diseño principal de Märklin en ese momento. La letra Z fue elegida para designar la nueva escala, su lugar como el último carácter de los alfabetos alemán e inglés, señalando la idea de que nunca habría una escala ferroviaria de modelo comercial más pequeña. Si bien ha habido intentos desde entonces de traer escalas aún más pequeñas al mercado, siguen siendo productos de nicho sin un mayor número de seguidores, el mercado más grande es el calibre T (calibre 1:450, 3 mm (0,118 pulgadas)), diseñado en Japón y fabricado en China.
La escala Z, en sus inicios, era predominantemente una escala europea, pero tiene un número creciente de seguidores en otras partes del mundo. Ahora también hay fabricantes en América del Norte y Japón y China, entre otros. Los entusiastas de la escala Z en toda Europa, América del Norte y Japón participan regularmente en la mayoría de las exposiciones y espectáculos de maquetas ferroviarias nacionales y regionales, donde han demostrado las excelentes características de operación y diseño de la báscula. Si bien los precios eran inicialmente más altos para los productos de la escala Z (en particular las locomotoras) en comparación con los disponibles en escalas más grandes, a medida que aumentaba la producción en volumen, el diseño asistido por computadora y las técnicas de fabricación, y el número de fabricantes competidores, los precios han descendido hasta un punto comparable a los de los modelos de alta calidad en otras escalas.
Ya en 1988, Märklin anunció su intención de ofrecer sistemas de control digital de trenes en escala Z, y el catálogo de productos de escala Z de Märklin de 1988 enumeró tres locomotoras con un decodificador digital incorporado. Sin embargo, la tecnología no se desarrolló lo suficiente, y el fabricante tuvo que cancelar estos planes, principalmente debido a problemas de disipación de calor en los descodificadores de locomotoras. Desde entonces, estos problemas se han resuelto, la escala Z ha adoptado la electrónica avanzada (por ejemplo, microprocesadores desarrollados originalmente para teléfonos celulares, tecnología de montaje en superficie, etc.).), y un número cada vez mayor de modelistas han convertido sus locomotoras para utilizar sistemas de control de trenes de modelos digitales de terceros.
Debido al pequeño tamaño de la escala Z y, en particular, al bajo peso de las locomotoras (un motor de escala Z pequeño puede pesar tan solo 20 g (0,71 oz)), puede ser difícil garantizar un funcionamiento confiable. En particular, la vía debe mantenerse limpia, ya que las partículas minúsculas de polvo, suciedad o corrosión pueden detener fácilmente las locomotoras. Las vías mal instaladas pueden ser una fuente de descarrilamiento constante del material rodante (aunque esto es cierto, en cierta medida, a cualquier escala). Todo esto puede crear problemas para los modelistas que están interesados en operaciones prototípicas, en particular, el cambio.