(RNS) — Un nuevo estudio de Lifeway Research sugiere que más iglesias protestantes cerraron en 2019 que abrieron, continuando con una caída congregacional de décadas que solo se espera que se acelere.
El estudio, que analizó datos de iglesias de 34 denominaciones y grupos protestantes, encontró que 4,500 iglesias cerraron en 2019, mientras que se iniciaron cerca de 3,000 nuevas congregaciones. Las 34 denominaciones protestantes representan aproximadamente el 60% de las denominaciones protestantes con sede en los Estados Unidos.
» Incluso antes de la pandemia, el ritmo de apertura de nuevas congregaciones ni siquiera proporcionaba suficientes reemplazos para aquellos que cerraron sus puertas», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research.
El estudio también señaló la aceleración del cierre de iglesias. En 2014, encontró que hubo 3,700 cierres de iglesias, en comparación con 4,500 en 2019.
Los eruditos advirtieron que es muy difícil obtener información precisa sobre los cierres de iglesias y también que el número de cierres es todavía relativamente pequeño. Hay entre 320,000 y 350,000 iglesias protestantes en los Estados Unidos, por lo que el cierre de 4,500 iglesias representa una pérdida del 1.4%, dijo Scott Thumma, profesor de sociología y director del Hartford Institute for Religion Research.
Pero otro estudio, del Centro de Análisis, Investigación y Datos, afiliado a la Iglesia Unida de Cristo, pintó una imagen aún más cruda.
Investigación de Lifewayresearch
Ese estudio, publicado en abril, estimó que en la década que terminó en 2020, de 3,850 a 7,700 casas de culto cerraron por año en los Estados Unidos, o de 75 a 150 congregaciones por semana. También proyectaba que esas cifras se duplicarían o triplicarían a raíz de la pandemia.
La mayor razón de los cierres de iglesias es una disminución en la membresía de la iglesia. Una encuesta de marzo de Gallup encontró que menos de la mitad (47%) de los estadounidenses dicen que pertenecen a una iglesia, sinagoga o mezquita, en comparación con más del 70% en 2000.
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A esto se suma el creciente costo de mantener edificios antiguos y pagar por mejoras de capital y una renuencia posterior a la pandemia a regresar a los servicios en persona. Algunas congregaciones continuarán prosperando, especialmente aquellas que convierten su espacio sagrado para uso mixto o venden parte de su tierra para vivienda.
» La plantación de iglesias se está desacelerando y el número de cierres está creciendo», dijo Ed Stetzer, director ejecutivo del Centro Billy Graham de Wheaton College. «Sin embargo, la oportunidad aún está ante nosotros.»
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