La desertificación es un problema cada vez más generalizado a medida que el cambio climático modifica los patrones climáticos, dejando a las personas lidiar con condiciones hiperáridas. El desierto del Sahara no es una excepción, crece constantemente en 11 países y pronto cubrirá más. Aquí, echamos un vistazo al pasado, presente y futuro del Sahara, basado en un estudio de 2018 de Natalie Thomas y Sumant Nigam.
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PASADO
El Desierto del Sahara se formó hace unos 7 millones de años, como un gran tazón de polvo sentado donde el mar de Tetis alguna vez empapó. Este enorme cuerpo de agua separaba a los dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, como resultado de la escisión de Pangea por fuerzas tectónicas. Sus piezas fueron barajadas, y la placa africana se estrelló contra la placa euroasiática sudoccidental, creando los Alpes y el Himalaya, y encerrando parte del mar de Tetis. El tiempo pasó volando, y a medida que el mar perdía terreno, se encogió hacia el Mediterráneo.
Hasta este punto, la región del Sahara no estaba tan seca, pero la sustitución del mar de Tetis por tierra, que reflejaba menos luz solar y evaporaba menos agua, cambió sus patrones climáticos. Desde entonces, los ciclos de Milankovitch de la Tierra, a saber, el ciclo de excentricidad de órbita de 100.000 años, el ciclo de 41.000 años en la oblicuidad del eje Terrestre y el ciclo de 20.000 años en la oscilación de dicho eje (precesión), han impactado el clima africano en escalas de tiempo largas.
Fuente: http://www.slideshare.net/syadur/milankovitch-theory
El ciclo con mayor influencia es también el ciclo más corto, es decir, la precesión. Cambia el punto de tiempo donde la Tierra tiene su paso más cercano al Sol (perihelio), moviendo así los equinoccios. hace 10.000 años, alrededor de la mitad de un ciclo de precesión, esto ocurrió en el verano del hemisferio norte, haciendo que la radiación solar sobre el norte de África fuera un 7% más alta de lo que es hoy (Berger, 1988).
PRESENTE
Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido al flujo de aire que se eleva desde el ecuador más caliente y vuelve a caer alrededor de los trópicos. Sin embargo, los científicos han observado que las latitudes tropicales se están moviendo hacia los polos a una velocidad de 30 millas por década, y por lo tanto, los desiertos en su interior se están expandiendo.
De hecho, el análisis de los datos de precipitaciones muestra que el Sahara, ahora seco, ha estado creciendo, cubriendo un 10% más de tierra desde que comenzaron los registros alrededor de 1920.
¿Por qué sucede esto? Natalie Thomas y Sumant Nigam, autores del estudio, dicen que aproximadamente dos tercios del cambio observado pueden atribuirse a ciclos naturales, pero el tercio restante, no despreciable, se debe al cambio impulsado por el hombre en los trópicos.
El resultado? El lago Chad, un hito en la región de transición entre el desierto y las sabanas fértiles, el Sahel, es un buen indicador de la desertificación lenta pero constante que se está produciendo.
Fuente: PNUMA.
De los 20 millones de beneficiarios del agua del lago Chad, entre el 80% y el 90% viven de la agricultura, la ganadería y la pesca. La disminución de los recursos vitales de la región la amenaza con inseguridad alimentaria y conflictos.
Libia, que solía ser en su mayoría no desértica en 1920, ahora es principalmente desértica, habiendo experimentado un avance de 500 km del Sahara durante la estación seca.
Mali se encuentra en África Occidental, a caballo entre el Sahara, por lo que el 65% de su área solía ser desértica o semidesértica. El país está plagado de conflictos, en parte impulsados por la sequía agravada por el cambio climático. El Sahara está creciendo a un ritmo de 48 km al año en la zona, exacerbando la inseguridad alimentaria y alimentando aún más la inestabilidad de Malí.
FUTURO
Natalie Thomas, autora del estudio que cuantificó el siglo de crecimiento del Sahara, pregunta: «Moralmente, ¿cómo lidiamos con el hecho de que los países en desarrollo están pagando el precio?». Esta cuestión está en el centro de la mayoría de los problemas climáticos: los más pobres serán los más afectados por el impacto.
Los países en desarrollo de la región del Sahel ya están plagados de fenómenos meteorológicos extremos, inundaciones, sequías, langostas y conflictos. Es una tarea casi imposible abordar todas estas cuestiones a la vez, pero cada una exacerba las demás.
Solo cuando los problemas comienzan a afectar a las naciones más ricas, éstas encuentran impulso para actuar, e incluso entonces, a un ritmo lento. Por ejemplo, el estado de Florida está sumergido con el aumento del nivel del mar, pero parte del gobierno de Estados Unidos todavía duda de que el cambio climático sea real. La situación del Sáhara es similar: la desertificación podría extenderse a través del Mar Mediterráneo hasta Europa en el próximo siglo, lo que sin duda agitaría a sus Estados miembros.
Fuente: Thomas y Nigam, 2018.
Existen estrategias para reducir la desertificación, que incluyen el control de la erosión, el mantenimiento de la vegetación y el mantenimiento general de la salud del suelo. Las naciones interesadas tendrán que realizar esfuerzos generalizados, pero, como se mencionó anteriormente, éstos tienen mucho que hacer. Esperamos que se proporcione ayuda para prevenir lo que podría convertirse en un problema grave a largo plazo.
Este artículo fue escrito por Owen Mulhern.
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