¿Qué es el etanol?
El etanol es un alcohol líquido a base de oxígeno, hidrógeno y carbono que se obtiene de la fermentación de azúcar o almidón convertido contenido en granos y otras materias primas agrícolas o forestales. En Canadá, el etanol se fabrica principalmente a partir de maíz y trigo. El etanol se puede producir para diferentes aplicaciones, por ejemplo, etanol industrial o etanol de grado combustible. La investigación de la tecnología para producir etanol a partir de fuentes no alimentarias avanza rápidamente y está próxima a la comercialización.
El etanol combustible, que a veces se conoce como» gasohol», se ha destilado y deshidratado para crear un alcohol de alto octanaje y sin agua. Toda el agua debe eliminarse porque una mezcla de agua y alcohol no puede disolverse en la gasolina. El etanol combustible no es apto para beber al agregar una pequeña cantidad de una sustancia nociva como la gasolina.
El etanol se mezcla con gasolina para producir un combustible que tiene ventajas ambientales en comparación con la gasolina, y se puede usar en vehículos a gasolina fabricados desde la década de 1980. La mayoría de los vehículos a gasolina pueden funcionar con una mezcla que consiste en gasolina y hasta un 10 por ciento de etanol, que está disponible en algunas estaciones de servicio regulares en todo Canadá.
Algunos vehículos se fabrican especialmente para funcionar con una mezcla de etanol que contiene hasta un 85 por ciento de etanol y al menos un 15 por ciento de gasolina. (El 15 por ciento de gasolina es necesario para ayudar en el arranque del motor porque el etanol puro es difícil de encender en clima frío.) Esta mezcla E-85 no se puede usar en vehículos de gasolina estándar, sin embargo, los vehículos diseñados para funcionar con una mezcla de alto contenido de etanol también pueden operar con gasolina cuando sea necesario. El E-85 es utilizado actualmente por algunas organizaciones con flotas de vehículos grandes y hay algunas estaciones comerciales que ofrecen E85 en sus surtidores.
Beneficios
Ambiental
El etanol es un combustible renovable porque se produce a partir de biomasa. El etanol también se quema de forma más limpia y completa que la gasolina o el diesel.
El etanol reduce las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) porque el grano u otra biomasa utilizada para fabricar el etanol absorbe dióxido de carbono a medida que crece. Aunque la conversión de la biomasa en etanol y la quema de las emisiones de etanol producen, el efecto neto puede ser una gran reducción de las emisiones de GEI en comparación con los combustibles fósiles como la gasolina. La reducción depende de la materia prima y de los procesos de producción utilizados para producir etanol.
El etanol de mezcla baja del maíz produce entre un 3 y un 4 por ciento menos de emisiones de gases de efecto invernadero que la gasolina. Una mezcla baja hecha de madera o materiales celulósicos agrícolas produciría entre un 6 y un 8 por ciento menos de emisiones en comparación con la gasolina.
Social y económico
El etanol contribuye al crecimiento económico regional y a la creación de empleo, en particular en las comunidades rurales. Hay un gran potencial para capitalizar el combustible de etanol porque Canadá tiene los recursos forestales y las tierras de cultivo necesarios para apoyar la producción de materias primas de etanol. El desarrollo de una industria de etanol sustancial podría significar nuevos mercados para la biomasa, la agricultura y la silvicultura canadienses. Crearía empleos de construcción y operaciones en plantas de producción de etanol y ayudaría a fortalecer y diversificar las economías rurales.
Los agricultores canadienses son cada vez más conscientes de esta nueva oportunidad de mercado. Algunos han formado cooperativas para cultivar cultivos destinados específicamente a la producción de etanol como materia prima. Una planta de producción de etanol a base de trigo de 100 millones de litros por año requiere alrededor de 300.000 toneladas de grano forrajero por año y un estimado de 250.000 acres para producir la materia prima. Una planta de este tamaño consumiría aproximadamente 700 acres de producción por día.
La producción de etanol también ofrece oportunidades para ampliar las operaciones de engorde de ganado. Se generan grandes volúmenes de grano de destilador, un ingrediente de alimentación de alto contenido proteico, como coproducto de la producción de etanol.
A medida que se desarrollen los procesos para fabricar etanol a partir de materias primas forestales, como los desechos de madera, la producción de etanol también creará nuevas fuentes de ingresos para la industria forestal de Canadá.
Aplicaciones
Etanol en motores pequeños y motores fueraborda
Antes de usar gasolina mezclada con etanol en motores pequeños, consulte con el fabricante y su garantía. Los motores pequeños, como las motosierras y los motores fuera de borda, son más susceptibles a la contaminación del agua, y para evitar la corrosión y los problemas de rendimiento, deben revisarse en busca de agua y drenarse si es necesario antes de alimentar con gasolina mezclada con etanol.
Seguridad y rendimiento
Seguridad
El etanol no representa más riesgo que la gasolina o el diesel.
Rendimiento
El uso de una mezcla de etanol al 10 por ciento no afecta significativamente el ahorro de combustible o la potencia de un vehículo. Aunque el 10 por ciento de la gasolina mezclada con etanol contiene solo el 97 por ciento de la energía de la gasolina pura, esto se compensa parcialmente por la eficiencia de combustión mejorada de la mezcla de etanol y gasolina que proporciona el etanol agregado. En general, el uso de mezcla baja aumenta el consumo de combustible en un promedio de 2 por ciento en comparación con la gasolina pura. Sin embargo, esta es solo una ligera diferencia en comparación con otros factores que tienen un mayor impacto en el ahorro de combustible. Por ejemplo, conducir a 120 km/h en lugar de 100 km/h aumenta el consumo de combustible en un promedio del 20 por ciento.
En el caso de los vehículos que utilizan una mezcla de etanol al 85 por ciento (mezcla alta), los fabricantes de automóviles generalmente equipan estos vehículos con tanques de combustible más grandes para compensar el menor contenido de energía del combustible. De esta manera, la distancia que un vehículo de mezcla alta puede recorrer antes de repostar puede ser similar a la de un vehículo que usa gasolina pura.
Investigación
El Gobierno del Canadá y algunos gobiernos provinciales han apoyado el desarrollo y el uso de etanol a través de programas de investigación y desarrollo. Los esfuerzos anteriores han abordado problemas relacionados con los componentes de los vehículos y el sistema de distribución de combustible.
La investigación actual se centra en mejorar la sostenibilidad de la producción de etanol. Canadá se ha convertido en un líder mundial en el desarrollo de procesos para convertir materias primas a base de celulosa, como desechos agrícolas y forestales, en etanol.
Conocido como etanol celulósico, el combustible se fabrica a partir de productos de desecho agrícolas y de madera, así como de árboles de rápido crecimiento. Las posibles materias primas incluyen paja de trigo, rastrojo de maíz, residuos de madera, pasto interruptor y álamo. Los coproductos de planta se pueden utilizar para generar la energía que ejecuta los procesos de fabricación de etanol celulósico.
Con el apoyo del Gobierno de Canadá, Iogen Corporation ha construido la primera y única planta de demostración a gran escala del mundo para convertir fibras de biomasa en etanol utilizando tecnología enzimática. Ubicada en Ottawa, Ontario, la planta puede procesar más de 25 toneladas de paja de trigo por semana, utilizando enzimas producidas en una instalación adyacente. Desde principios de la década de 1980, Iogen ha recibido funding 30 millones en fondos federales para su pretratamiento y desarrollo de enzimas de celulosa. El Gobierno del Canadá también proporcionó 10 millones de dólares en préstamos reembolsables para la construcción de la planta de demostración a fines del decenio de 1990.
Programas y Reglamentos gubernamentales
Reglamento de Combustibles Renovables
El Reglamento de Combustibles Renovables, publicado el 1 de septiembre de 2010 en la Gaceta de Canadá, Parte II, requiere un contenido promedio de combustible renovable del cinco por ciento en la gasolina a partir del 15 de diciembre de 2010.
El Reglamento incluye disposiciones que rigen la creación de unidades de cumplimiento, lo que permite el comercio de estas unidades entre los participantes y también requiere el mantenimiento de registros y la presentación de informes para garantizar el cumplimiento.
Enlaces
Departamentos y programas federales
Agricultura y Agroalimentación de Canadá-Agriweb
Medio Ambiente de Canadá
Transporte de Canadá
Crédito Agrícola de Canadá