Durante los últimos diez años, la cadena de supermercados Trader Joe’s ha estado vendiendo sus Vinos Charles Shaw, más conocidos como Chuck de Dos dólares, por dos dólares. Ha sido un gran éxito.
De hecho, una edición reciente del periódico «Fearless Flyer» de Trader Joe dice: «Creemos que sabemos por qué estos vinos han tocado la fibra sensible: han demostrado que el vino no necesita ser caro para ser un vino bueno y bebible. Estos no son caros, son buenos, y son muy potable.»
Los vinos de Charles Shaw son elaborados por la Bronco Wine Company con sede en Ceres, California, cerca de Modesto. La marca en su forma actual nació hace poco más de una década, cuando Bronco y otros productores se encontraron cosechando demasiadas uvas. A uno de los fundadores de la compañía, Fred Franzia, se le ocurrió la idea de socavar a la competencia: haría una botella de dos dólares. «Él fue capaz de entrar y nombrar su precio, y llegar a este vino ridículamente barato. Y con el tiempo tuvo que averiguar cómo seguir suministrándolo. Una de las menos importantes es, francamente, plantar sus propios viñedos», dice Jon Bonne, editor de vinos del San Francisco Chronicle.
Ahora Bronco posee una gran cantidad de tierras en California, más de 40,000 acres de viñedos, principalmente en el Valle de San Joaquín. Y el vino Charles Shaw es solo una de las más de 90 marcas de Bronco diferentes, la mayoría de las cuales se venden por menos de diez dólares por botella.
«Fred es muy firme en que nadie debe pagar más de diez dólares por una botella de vino», dice Bonne. «Aunque, incluso él ha roto eso ofreciendo algunas reservas. Pero simplemente cree en el vino barato.»El vino barato no es algo nuevo para California. De hecho, hay una larga tradición de hacer vino barato que se vende como vino de mesa, agrega Bonne.
Pero las economías han cambiado, y después de diez años y 600 millones de botellas, ¿cómo es que el Chuck de dos dólares sigue siendo solo dos dólares? Fui a la embotelladora de Bronco para averiguarlo.
El vino Charles Shaw se produce en Napa, a una velocidad media de 245 botellas por minuto. El hijo de Fred Franzia, Joe, dirige esta fábrica de reciente construcción. Me dio un tour, y dice que está muy orgulloso de cómo está cambiando la industria.
Franzia dice que Bronco fue uno de los primeros en ser pioneros en el vidrio ligero. Eso es grande. He aquí por qué: un caso típico de vino pesa alrededor de 36 libras, mientras que un caso de botellas ligeras pesa 30 libras. Lo que significa que Bronco puede enviar más a la vez. «Básicamente en un camión lleno de vino, en lugar de enviar 1200 cajas, se envían cerca de 1440 cajas. Por lo tanto, básicamente uno de cada cinco camiones se paga solo, reduciendo la huella de carbono», dice Franzia, y agrega que es beneficioso para el medio ambiente y el margen de beneficio. «Realmente está empezando a convertirse en un estándar en la industria porque el combustible está subiendo y cuando se trata de productos de menos de diez dólares por botella, se es muy sensible a los precios de la gasolina que afectan a la botella de vino», continúa.
Otro ejemplo es el corcho. Bronco prefiere no usar corcho de plástico para ninguno de sus vinos. Algunos tienen tapones roscados, conocidos en la industria como»cierres Stelvin». Pero para Charles Shaw, Bronco utiliza una de las formas más baratas de corcho natural. Es un molde de piezas pequeñas con una chapa de corcho real en la parte inferior. «Creemos que el corcho es el método de cierre principal para el vino, por lo que queremos mantener la alta calidad del corcho con una punta natural como barrera entre el compuesto y el vino en sí», dice Franzia.
Jon Bonne del San Francisco Chronicle dice que es importante entender estos detalles de producción, particularmente cuando se trata de vino barato: «Honestamente, la mayor parte del costo es el vidrio, el corcho y la distribución. Es una de las razones por las que en cualquier otro lugar fuera de California, el Chuck de dos dólares cuesta en realidad 3 3.»Bonne explica que el costo de enviar un Mandril de dos dólares a cualquier lugar fuera de California se vuelve demasiado alto para soportarlo. «En términos de vino real, el vino no es terriblemente caro. Diría que es probablemente del 30 al 40 por ciento del costo, si es así», agrega Bonne.
Eso significa que el vino real dentro de una botella de Charles Shaw tiene un valor minorista de aproximadamente 0 0.75. Bonne dice que Bronco está utilizando uvas realmente baratas que se cultivan casi en su totalidad en el Valle de San Joaquín, donde la tierra es más barata que en Napa o Sonoma. Además, agrega que » Fred Franzia, que dirige Bronco, es un maestro absoluto de aprovechar el sistema de vino a granel para recoger vino a granel donde está disponible.»
Lo que significa que una botella de Mandril de dos dólares podría venir de casi cualquier lugar. «Esto fue una especie de genio. Lo hicieron sentir como si fuera una botella de vino de verdad. Hicieron que pareciera una botella de vino de verdad. Y lo que había en él era algo incidental. Y honestamente, nadie se ha quejado mucho», dice Bonne.
Mientras, Joe Franzia cree que eso es porque su vino sabe bien: «No vendes en promedio de 5,5 a 6 millones de cajas al año durante diez años si estás vendiendo un producto que la gente no disfrutó.»
A mucha gente le gusta, de hecho. Pero, por supuesto, no todo el mundo es un gran fan de Two-Buck Chuck. Una de las quejas más comunes que he escuchado de los clientes de Trader Joe’s en el distrito SOMA de San Francisco fue la inconsistencia del sabor.
Para esas personas, por supuesto, hay otros vinos bastante baratos con un sabor más consistente, como Bonterra, un vino elaborado por el gran enólogo californiano Fetzer. Bonterra vende por unos 12 dólares la botella, aún diez dólares más que Dos dólares de Chuck.
Ann Thrupp es gerente de sostenibilidad y desarrollo orgánico en Fetzer y Bonterra vineyards. Dice que el precio depende de muchos factores diferentes. Según la literatura de la compañía, Bonterra es el vino de uvas orgánicas más vendido en los Estados Unidos. «A muchas personas les encanta lo que eso significa y se sienten seguras de lo que hay detrás», dice Thrupp.
Las uvas de Bonterra provienen de viñedos cultivados de forma sostenible en los condados de Mendocino y Lake. La empresa practica la conservación del agua y la energía, el compostaje e incluso utiliza ovejas en lugar de tractores para controlar las malas hierbas en los viñedos.
Thrupp dice que tales prácticas implican » un poco más de trabajo manual para hacer cosas como arrancar hojas y monitoreo adicional que se realiza para el manejo de plagas.»Y en el condado de Mendocino, eso significa costos de producción ligeramente más altos. Otros costos adicionales tienen que ver con la certificación de prácticas orgánicas, que implican tiempo y mano de obra adicionales. Y luego está el trabajo en sí.
» Para cultivar uvas que son tan baratas, necesita encontrar mano de obra tan barata como pueda», dice Bonne, y agrega que » no es una sorpresa que la mayor parte del trabajo en viñedos en California lo realicen trabajadores migrantes, a menudo indocumentados.»
Fetzer Vineyards ofrece un programa para que sus trabajadores aprendan inglés. También reembolsan las tasas de matrícula y realizan diversas capacitaciones internas. Pero para vinos menos costosos, «cuanto más barato sea el cultivo de la uva, más posibilidades habrá de violaciones laborales», dice Bonne.
Los registros muestran al menos un escándalo público en torno a las condiciones de trabajo en viñedos propiedad de una de las subdivisiones de Bronco, West Coast Grape Farming. En 2008, una trabajadora indocumentada de 17 años embarazada llamada María Isabel Vásquez Jiménez, trabajaba para uno de los contratistas de mano de obra de West Coast Grape. En un día caluroso, se desplomó en un campo y más tarde murió de agotamiento por calor. La portavoz de Bronco, Lisa Adams Walters, dijo que no podía hacer comentarios cuando se le preguntó sobre las prácticas laborales de la compañía.
So producción, calidad, tierra, mano de obra. La otra cosa que determina el costo del vino en California es el prestigio. Me uní al asesor de vinos Fred Daniels en los pasillos de la Compañía de Comercio de Vinos de San Francisco. Le pedí que explicara la diferencia entre dos botellas de Pinot Noir – una 1 12 y la otra 4 46.
«Para algo como la amapola, podría ser un vino que está muy bien hecho, pero está hecho del condado de Monterey, por lo que los viñedos no tienen ese prestigio», explica Daniels. Mientras que la botella de 4 46 proviene del Valle del Río Ruso. «Los vinos de allí suelen estar en este rango de precios. Si voy a Russian River y compro uvas de esa zona, los vinos automáticamente tendrán un precio en este rango de precios», agrega.
Nada de eso se aplica a marcas como Charles Shaw. La etiqueta solo dice que el vino proviene de California, que es una de las razones por las que críticos como Bonne dicen que casi no tiene sentido discutir la calidad de botellas de estantes más bajos que cuestan menos de $15.
» Probablemente, una gran parte de lo que está probando podría ser un concentrado de uva: podría ser azúcar, podría ser una especie de sabor residual de los productos de roble. Por lo tanto, parte de lo que estás haciendo cuando estás haciendo vino a ese nivel es simplemente salir con algo que sepa bien», dice Bonne. Lo cual, para millones de bebedores de vino, es suficiente.
Esta historia se emitió originalmente en mayo de 2011.