Explicador: ¿cómo descubren los arqueólogos monumentos antiguos olvidados?

La imagen popular de un arqueólogo es alguien que pasa la mayor parte de su tiempo de rodillas excavando minuciosamente sitios. Aunque la excavación sigue siendo uno de los principales métodos de investigación de la arqueología, no está exenta de problemas: es lenta, costosa y solo puede cubrir áreas relativamente pequeñas de un sitio. Lo más problemático de todo es que destruye gran parte de la evidencia en la que confiamos.

En realidad, los arqueólogos utilizan una amplia variedad de otras técnicas para investigar tanto sitios individuales como paisajes enteros. Por ejemplo, la fotografía aérea de un campo de cultivo puede revelar detalles ocultos porque los cultivos maduran de manera diferente en áreas por encima de paredes enterradas o zanjas. Mientras tanto, la colección sistemática de artefactos de la superficie de los campos arados puede proporcionar valiosas pruebas de artefactos.

¿Cómo pueden los arqueólogos ver lo que hay bajo tierra?

Un conjunto de técnicas disponibles para los arqueólogos es geophysical survey (o «geofizz» para los fanáticos del programa de televisión Time Team). De las muchas técnicas geofísicas que existen, los arqueólogos generalmente hacen uso de cuatro: gradiometría magnética, resistencia a la tierra, radar de penetración en el suelo (GPR) y susceptibilidad magnética. Cada técnica mide algún aspecto del suelo debajo de la superficie. Al tomar muchas lecturas en una cuadrícula regular y trazar los resultados, se puede obtener información sobre el sitio arqueológico sin tener que desenterrarlo.

Las técnicas básicas se desarrollaron en gran medida a finales de los años 1950-60, pero su uso ha sido revolucionado por el poder de la computación moderna, que nos permite recopilar y procesar grandes cantidades de datos rápidamente, y por técnicas modernas de topografía.

El GPS diferencial de alta precisión puede proporcionar coordenadas precisas de aproximadamente 10 mm. Como resultado, ahora podemos construir matrices remolcadas que pueden inspeccionar grandes paisajes de forma rápida y precisa. Esto es lo que recientemente permitió a los arqueólogos descubrir la enorme línea de piedras en Durrington Walls, cerca de Stonehenge, revelándolas como parte del monumento de piedra más grande que se ha conservado debajo de un banco jamás descubierto en Gran Bretaña.

Pero muchas encuestas todavía se realizan utilizando máquinas manuales, y aún proporcionan resultados interesantes como los obtenidos este verano en Verulamium, Hertfordshire, por el Grupo Geofísico de Arqueología Comunitaria. La encuesta ha revelado casas ricas y viviendas más modestas, caminos, un templo y posiblemente incluso el acueducto que suministraba parte del agua de la ciudad.

¿Cuáles son las técnicas que utilizan?

La gradiometría magnética mide las variaciones locales en el campo magnético de la Tierra. Hay dos fuentes de magnetismo de interés para los arqueólogos: la termoremanencia y la susceptibilidad magnética. En el primer caso, los materiales débilmente magnéticos que han sido sometidos a calor intenso se magnetizan permanentemente debido a la influencia del campo magnético de la Tierra a medida que se enfrían, y luego se pueden detectar más fácilmente. Los buenos ejemplos incluyen características como hornos de cerámica.

En este último caso, los arqueólogos pueden medir la respuesta magnética de una muestra al campo magnético de la Tierra. Los suelos y sedimentos en particular pueden mejorarse magnéticamente mediante cocción a baja temperatura, fermentación orgánica y otros procesos. A menudo, las características negativas, como pozos y zanjas, contienen tales suelos mejorados magnéticamente y son detectables con un magnetómetro.

En un estudio de resistencia a tierra, se pasa una corriente eléctrica a través del suelo y se mide la resistencia. Para conducir una corriente eléctrica, el suelo debe contener agua y sal. En la práctica, la técnica permite a los arqueólogos medir las variaciones en el agua presente en el suelo. Características como paredes sólidas y carreteras asfaltadas generalmente tendrán un bajo contenido de humedad y, por lo tanto, una alta resistencia. Las características del subsuelo que atrapan la humedad, como zanjas y pozos, generalmente tendrán baja resistencia, aunque son menos fáciles de detectar.

El GPR funciona transmitiendo un pulso de radio de muy alta frecuencia al suelo. Parte del pulso se reflejará en las superficies de diferentes capas de material en el suelo, como las superficies de las paredes o los pisos. Midiendo el tiempo que tarda el pulso para volver, es posible estimar la profundidad del cambio y de la característica.

Parte del pulso continuará más profundo en el suelo y se reflejará en otros cambios. Al mover la antena a través de la superficie del suelo en un transecto lineal, es posible construir un radargrama, esencialmente una imagen de los reflejos a lo largo de la línea del transecto. Al tomar múltiples transectos muy espaciados y apilarlos en un cubo en el software, podemos crear imágenes horizontales de «cortes de tiempo» del patrón de reflejos a diferentes profundidades.

El estudio de susceptibilidad magnética somete un volumen relativamente pequeño de suelo a un campo magnético y mide la respuesta magnética inducida. Mientras que en gradiometría dependemos del campo magnético de la Tierra para inducir la respuesta, este tipo de estudio crea activamente la respuesta y proporciona un valor absoluto para el suelo muestreado. Es útil para determinar áreas de suelos mejorados magnéticamente causados por la quema y la ocupación intensa y puede proporcionar datos adicionales útiles para interpretar amplias zonas de uso de la tierra.

Si el tiempo y el dinero lo permiten, el uso de múltiples técnicas puede crear una evaluación aún más matizada de los depósitos arqueológicos sobrevivientes. Por ejemplo, los edificios de piedra pueden mostrarse claramente en un estudio de GPR, mientras que los pozos y zanjas pueden no aparecer en absoluto, pero ser obvios en un estudio de magnetometría.

La debilidad de estas técnicas es que la interpretación de los resultados a menudo se basa en la analogía con otros sitios conocidos, y las técnicas no pueden proporcionar fechas seguras. El uso de los resultados, sin embargo, permite a los arqueólogos colocar con precisión sus zanjas de excavación para responder preguntas específicas, al tiempo que minimiza la destrucción del registro arqueológico.