Las personas están acostumbradas a girar el mango de un fregadero y ver un chorro de agua clara verterse. Pero ¿de dónde viene esta agua? Por lo general, una ciudad lo bombea desde un acuífero de río, lago o agua subterránea. Pero esta agua puede albergar una gran variedad de gérmenes y sólidos: suciedad transmitida por el agua, pedacitos de plantas en descomposición y más. Es por eso que una comunidad típicamente proceso que el agua limpia — a través de una serie de pasos antes de enviar a su grifo.
Los pasos del tratamiento de agua
El primer paso suele ser agregar coagulantes (Koh-AG-yu-lunt). Estos son productos químicos que hacen que esas partes sólidas se agrupen. Incluso si esos sólidos no te lastimaran, podrían nublar el agua y darle un sabor divertido. Al hacer que estas brocas se agrupen, se vuelven más grandes y fáciles de quitar. Un suave movimiento o giro del agua, llamado floculación, ayuda a que se formen esos grumos (1).
A continuación, el agua fluye hacia grandes tanques donde permanecerá por un tiempo. Durante este período de sedimentación, los sedimentos sólidos comienzan a caer al fondo (2). El agua más limpia de encima se mueve a través de las membranas. Como un tamiz, filtran los contaminantes más pequeños (3). Luego, el agua se trata con productos químicos o luz ultravioleta para matar bacterias y virus dañinos (4). Después de este paso de desinfección, el agua ahora está lista para fluir a través de tuberías a los hogares de toda una comunidad (5).
Diferentes comunidades pueden modificar este proceso de alguna manera. Pueden agregar productos químicos en diferentes etapas para desencadenar reacciones que descomponen moléculas orgánicas gruesas y tóxicas en bits menos dañinos. Algunos pueden instalar un sistema de intercambio iónico. Esto puede separar los contaminantes por su carga eléctrica para eliminar los iones. Estos incluyen magnesio o calcio, que pueden hacer que el agua se «endurezca» y dejar un depósito escamoso en los grifos y las tuberías. También puede extraer metales pesados, como plomo y arsénico, o nitratos de la escorrentía de fertilizantes. Las ciudades mezclan y combinan diferentes procesos. También varían los productos químicos utilizados, en función de las cualidades (receta química) del agua local entrante.
Algunas empresas de agua están racionalizando aún más su proceso de tratamiento mediante la instalación de tecnologías como la ósmosis inversa (Oz-MOH-sis). Esta técnica elimina casi todos los contaminantes del agua forzando las moléculas de agua a través de una membrana selectivamente permeable, una con agujeros muy pequeños. La ósmosis inversa puede reemplazar una serie de pasos en el proceso de tratamiento de agua o reducir el número de productos químicos añadidos al agua. Pero es caro, fuera del alcance de muchas ciudades.
Los propietarios de pozos están por su cuenta
Más de uno de cada siete residentes de los Estados Unidos obtiene agua de pozos y otras fuentes privadas. Estos no están regulados por una ley federal conocida como la Ley de Agua Potable Segura. Estas personas enfrentan los mismos desafíos de contaminación que los sistemas municipales de agua. La diferencia es que las familias individuales tienen que preocuparse por su propia limpieza y tratamiento, sin ayuda ni financiación de otros miembros de la comunidad.
«Cuando se trata de conducir en pozos privados … estás en tu propio. Nadie va a ayudarte», dice Marc Edwards. Es el ingeniero de Virginia Tech que ayudó a descubrir el Pedernal, Mich., crisis de agua. Kelsey Pieper, colega de Edwards y Virginia Tech, recopiló datos sobre la calidad del agua de más de 2000 pozos en Virginia en 2012 y 2013. Algunos estaban bien. Otros tenían niveles de plomo de más de 100 partes por billón. Cuando los niveles son más altos que el umbral de 15 ppb de la EPA, el gobierno requiere que las ciudades tomen medidas para controlar la corrosión y notificar al público. Es poco probable que los propietarios de viviendas se den cuenta de que tienen tal problema con su propio pozo. Los investigadores informaron esos hallazgos en 2015 en el Journal of Water and Health.
Para eliminar el plomo y otros contaminantes, los usuarios de pozos a menudo confían en tratamientos en el punto de uso. Esto suele ser algún tipo de filtro. Se coloca en el grifo o cerca de él para eliminar la mayoría de los contaminantes, pero no todos. Algunas personas pueden optar por el tratamiento estándar de oro en casa: un costoso sistema de ósmosis inversa.