Es un día de verano en el lago. Los arroyos se derraman en el agua clara. Nubes hinchadas ruedan por el cielo. En el horizonte, una cortina gris de lluvia recorre lejanos picos cubiertos de nieve.
Este es el ciclo del agua de la Tierra en acción. Agua, cambio de forma a través de tres fases, líquido, vapor y hielo en movimiento 24/7. A medida que se mueve, conecta todos los entornos y seres vivos del planeta. Sin el ciclo del agua para reponer, limpiar y transportar el agua, la vida en la Tierra no podría existir.
El ciclo del agua es impulsado por una serie de procesos vinculados en un bucle sin fin.
Empecemos con la evaporación. El calor del sol hace que el agua líquida de los océanos, ríos y lagos se evapore en un vapor invisible. Debido a que el vapor es más ligero que el aire, se eleva a la atmósfera.
El vapor de agua también entra en el ciclo del agua a través de la transpiración. Este es el proceso de agua que se mueve a través de las plantas y se libera de las hojas de las plantas en forma de vapor a la atmósfera. La transpiración representa aproximadamente el 10 por ciento del vapor de agua en la atmósfera.
El siguiente es la condensación. A medida que el vapor de agua se eleva, se enfría. El enfriamiento hace que el vapor se condense, o se reorganice, en pequeñas gotitas. Vemos esas gotitas como nubes. La condensación y la evaporación forman y remodelan constantemente las nubes. Observen una nube, y verán que incluso cuando algunas partes de ella se evaporan y desaparecen, otras partes crecen donde ocurre la condensación.
El transporte de agua se produce cuando el vapor de agua se mueve de un lugar a otro con el viento, las corrientes de corriente y las nubes.
La precipitación ocurre cuando las gotas de las nubes se fusionan en gotas más grandes. Pueden acumularse alrededor de partículas como hielo, polvo o humo, o pueden congelarse en cristales de hielo. Cuando las gotas son lo suficientemente pesadas, caen como lluvia, granizo, aguanieve o nieve. No todas las precipitaciones llegan al suelo. Algunos se evaporan en su lugar, o son transportados de vuelta por corrientes de aire, incluso cuando caen otras gotas.
Cuando la precipitación llega al suelo, pueden ocurrir varias cosas. El agua puede infiltrarse o empaparse en el suelo y filtrarse más profundamente en el suelo. Puede escurrirse de inmediato, acumulándose en chorros y torrentes a medida que fluye cuesta abajo a través de la superficie. O bien, puede ser interceptada por las plantas, recogida en las hojas o recogida por sus raíces.
Entonces, puede haber una pausa en la acción, llamada almacenamiento. El agua puede acumularse en lagos, hielo, nieve o bajo tierra (como agua subterránea). Pero con el tiempo, la nieve se derrite, los lagos drenan o se evaporan, y el hielo vuelve a convertirse en líquido o vapor. Incluso el agua subterránea se mueve, muy lentamente, a medida que vuelve a la superficie.
A continuación, el ciclo del agua se repite, comenzando con la evaporación una vez más.
El ciclo del agua es tan antiguo como la vida misma. Sin embargo, los científicos todavía están trabajando en detalles importantes de los roles que desempeñan estos diferentes procesos, dice Patrick Keys. Keys es científico de sostenibilidad en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. Y, agrega, las personas pueden desempeñar un papel importante en ese ciclo del agua.
«Lo que hacemos con la tierra que nos rodea, como talar muchos árboles o plantar cultivos en lugares secos, puede provocar enormes cambios en la evaporación y la transpiración, las partes invisibles del ciclo del agua», dice. «Estos cambios en la tierra a veces pueden llevar a grandes cambios en la cantidad de lluvia que puede recibir un lugar a favor del viento.»
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