Los transgénicos (organismos modificados genéticamente) siguen siendo un tema candente en el espacio de los alimentos, y la soja es una parte particularmente importante de esa conversación, ya que constituyen una parte significativa de los transgénicos cultivados en los Estados Unidos. A medida que la gente busca saber más sobre de dónde proviene su alimento, qué contiene y cómo se cultivó, es esencial entender lo que significa que un alimento sea modificado genéticamente. La soja es una excelente manera de definir e ilustrar la modificación genética, que a veces se llama bioingeniería, porque son cultivos versátiles, se usan con frecuencia en alimentos procesados y son un gran actor en el movimiento basado en las plantas, un enfoque continuo de los consumidores en el nuevo año.
La modificación genética puede ayudar a los agricultores y consumidores
Los consumidores a veces atribuyen los alimentos transgénicos a la falta de sostenibilidad y seguridad, pero estos alimentos representan exactamente lo contrario. Los transgénicos han sido altamente investigados y analizados por su seguridad y se consideran seguros para el consumo en los Estados Unidos. La evidencia científica muestra que no tienen efectos adversos cuando se consumen. Además, los cultivos transgénicos son beneficiosos en las prácticas agrícolas, ya que pueden ayudar a aumentar el rendimiento de los cultivos y reducir el uso de pesticidas. Los agricultores eligen usar transgénicos como ahorradores de tiempo y mano de obra; además, el uso de cultivos transgénicos tiene beneficios económicos y ambientales.
¿Cómo funciona la bioingeniería?
La bioingeniería se puede hacer de varias maneras diferentes, pero la idea básica es que el ADN (el código genético de un organismo) del cultivo objetivo se cambia ligeramente. En la mayoría de los casos, los alimentos transgénicos se diseñan para que se agreguen nuevos genes que pueden dar a los cultivos características específicas, como resistencia a herbicidas y/o plagas. La soja, en particular, se modifica típicamente a través de este método. La inserción de genes específicos en la soja mejora la planta al hacerla más fuerte y resistente a posibles daños. Es importante destacar que este proceso no obstaculiza el rendimiento de la planta. Por lo tanto, aunque la estructura genética de la planta ha cambiado ligeramente, la soja transgénica sigue teniendo el mismo aspecto, el mismo sabor y los mismos perfiles nutricionales que una soja cultivada convencionalmente.
Soja transgénica: Ayudando a los agricultores
Actualmente hay diez cultivos transgénicos aprobados para su uso en los Estados Unidos, así como un producto animal (salmón, aunque el salmón transgénico aún no está disponible para la venta en las tiendas). Actualmente, estos alimentos se han modificado de manera similar al método descrito anteriormente. Sin embargo, es importante señalar aquí que los agricultores han estado cultivando selectivamente durante generaciones para cultivar los alimentos más deseables, impartiendo así cierto nivel de modificación genética a lo largo de milenios de agricultura. Aunque la tecnología para los OGM es más nueva (los OGM han estado en nuestro sistema alimentario durante más de 20 años), la intención, cuando se trata de modificar los alimentos, no es que los OGM se hayan creado para hacer que los alimentos sean más atractivos, más seguros y menos derrochadores. De hecho, la mayoría de las semillas de soja (más del 90%) cultivadas en los Estados Unidos son de ingeniería biológica. Estos frijoles típicamente tienen genes resistentes a los herbicidas insertados en su estructura genética para que los agricultores puedan usar herbicidas para destruir las malas hierbas invasoras sin dañar la planta de soja. Estos versátiles frijoles se pueden usar para la alimentación animal, prensados en aceite de soja o agregados como ingredientes en alimentos como el tofu. Debido a la biotecnología que se utiliza en la soja, los agricultores a menudo ven un mayor rendimiento y una menor pérdida por daños a los frijoles, lo que significa más suministro y más oportunidades para alimentar a las personas.
El futuro de bean biotech
La soja es actualmente la única soja transgénica disponible comercialmente en los Estados Unidos, pero la nueva biotecnología está en el horizonte. Brasil, por ejemplo, ha estado experimentando con frijoles pintos modificados genéticamente. Estos frijoles se están modificando para proteger el cultivo de un virus brasileño destructivo, lo que podría aumentar el rendimiento del frijol pinto y disminuir los desechos debido a los cultivos contaminados.
En los estados UNIDOS, el concepto de edición de genes está en aumento, con la soja modificada sirviendo como un ejemplo esperanzador para acelerar y agilizar la modificación y producción de frijoles, así como para mejorar su crecimiento y perfil nutricional. Por lo general, la soja se modifica por medio de transgénicos, que es el proceso de transferencia de genes (como los relacionados con la resistencia a los herbicidas) de un organismo a otro. La edición de genes es diferente. En lugar de insertar nuevos genes al perfil genético existente, los científicos pueden modificar la estructura genética existente del organismo objetivo. Un sistema que se puede usar para hacer esto se llama CRISPR. En este caso, la proteína CRISPR «busca» el gen apropiado en la soja y lo reorganiza de tal manera que la soja luego lleve el rasgo deseado, como la resistencia a herbicidas, sin agregar un nuevo gen. Algunos científicos piensan que esta podría ser una forma más fácil y eficiente de modificar la soja para que tenga las cualidades que puedan beneficiar a los agricultores y a la población en general.
Una nota final: La modificación genética ayuda a nuestros frijoles
Mientras que el concepto de modificación genética por medio de la agricultura selectiva ha existido durante generaciones, la biotecnología moderna ha hecho que este proceso sea más fácil y eficiente. Los cultivos transgénicos en general pueden beneficiar el suministro de alimentos de los Estados Unidos, el bienestar de los agricultores y el medio ambiente. La soja transgénica, en particular, está muy extendida debido a su utilidad y versatilidad en el suministro de alimentos. La nueva tecnología emergente en la modificación de genes hace que este proceso sea aún más deseable, ya que puede aprovechar las ventajas existentes con una eficiencia aún mayor.
Este artículo fue escrito por Courtney Schupp, MPH, RD.