Muchas personas y (me atrevo a decir) autores de este blog citan el ahorro de energía como uno de los muchos beneficios de los árboles urbanos saludables. Pero, ¿de dónde provienen exactamente estos ahorros de energía? La respuesta viene en dos partes: los árboles benefician a los edificios que los rodean inmediatamente, y también benefician a la ciudad circundante.
Ahorro de energía para edificios vecinos
Lo que viene a la mente de muchos es que los árboles proporcionan sombra en climas cálidos (lo que reduce el uso de aire acondicionado) y una barrera contra el viento en climas fríos (lo que reduce la necesidad de calefacción). Para climas con un verano caluroso y un invierno frío, los árboles caducifolios permiten ambos beneficios: sombra en el verano, cuando los árboles son frondosos, y protección contra el viento y penetración solar en el edificio para calentar el edificio en el invierno.
Citado en este blog antes, un estudio de árboles callejeros en 23 comunidades en Indiana mostró $604,779 en ahorros de energía acumulados. Otro estudio en Sacramento, California, encontró que los árboles de sombra en los lados oeste y sur de una casa pueden reducir la factura de electricidad de verano de un hogar en aproximadamente 2 25 al año. Esto puede no sonar como mucho para un propietario de casa, pero, a escala de toda una comunidad, se suma. Especialmente para una compañía eléctrica, porque el uso de energía se reduce durante las tardes calurosas de verano, cuando la demanda de energía está en su punto más alto (y los precios de la energía son más caros).
Enfriamiento de la ciudad circundante
Más allá de estos beneficios inmediatos, los árboles enfrían su entorno urbano; la extensión del dosel arbóreo local puede influir en las temperaturas dentro de una ciudad. Estoy seguro de que los lectores aquí saben que los árboles enfrían la temperatura del aire a través del sombreado y la evapotranspiración, pero los árboles también reflejan más luz y calor a la atmósfera que las superficies pavimentadas que cubren. Estos poderes combinados-sombreado, evapotranspiración y reflejo del sol — significan que los árboles reducen el efecto Isla de Calor Urbano.
Con muchos techos oscuros y calles pavimentadas y estacionamientos, nuestras áreas urbanas absorben mucho calor. En contraste, las plantas tienen un alto «albedo»: reflejan mucha luz solar, especialmente en la parte infrarroja del espectro solar, que es de donde proviene la mayor parte del calor. Por lo tanto, los árboles (junto con techos fríos o reflectantes y materiales de pavimentación) son esenciales para reducir el efecto isla de calor urbano y mantener la temperatura ambiente baja durante las estaciones calurosas (y, de nuevo, reducir la necesidad de aire acondicionado).
Bien, ahora aquí está el truco: Un estudio reciente del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley sugiere que los árboles ayudan a enfriar todo el planeta. No solo están enfriando el área inmediata a través del sombreado y la evapotranspiración, y el área local reflejando el calor y reduciendo la isla de calor urbana, sino que el agua que se evapora de los árboles crea nubes de bajo nivel. Estas nubes reflejan el sol, enfriando aún más la superficie de la tierra. (El estudio está bien resumido aquí y aquí para aquellos que quieren un poco más.)
Ahora, los árboles no pueden hacer todo el trabajo! Necesita plantar el árbol correcto en el lugar correcto y el ahorro de energía será mayor en climas más cálidos. Pero es bueno saber de qué son capaces los árboles.
Stephanie Stern es una consultora ambiental independiente en San Francisco especializada en eficiencia energética y comunidades sostenibles. Solía trabajar en temas de isla de calor urbano a través del Consejo de Clasificación de Techos Fríos. Puedes aprender más sobre ella en stephstern.com
Imagen: NASA