Ingeniero civil y mecánico
Isambard Kingdom Brunel se celebra como un genio de la ingeniería. El Great Western Railway de Brunel fue diseñado para la velocidad y la eficiencia, y sus atrevidos esquemas y estructuras que rompen récords siguen siendo una parte vital de la infraestructura ferroviaria actual. Combinó un considerable ingenio con una inmensa audacia de visión en sus logros a veces controvertidos.
Nacido el 9 de abril de 1806 en Portsea, cerca de Portsmouth, Isambard Kingdom Brunel fue el tercer hijo de Marc Brunel, un ingeniero francés emigrado y madre inglesa Sophie Kingdom. Después de una educación en Inglaterra y Francia, Brunel comenzó un aprendizaje con su padre en la construcción del Túnel del Támesis en Londres. Rápidamente se convirtió en ingeniero residente para el trabajo del proyecto, y pudo obtener una experiencia considerable de un proyecto de construcción innovador y a gran escala, así como conocimientos prácticos de ladrillos y cementos que lo pondrían en una buena posición para sus futuros proyectos de ingeniería.
El Great Western Railway
El trabajo de Brunel para un proyecto de puente sobre el río Avon en Clifton lo presentó al Comité del Ferrocarril de Bristol. En 1833 lo contrataron para estudiar una línea de ferrocarril entre Bristol y Londres, y presentó sus propuestas al Comité después de solo tres meses. Era un esquema ambicioso con pendientes cuidadosamente planificadas para hacer la ruta lo más nivelada y recta posible con el fin de promover el viaje de alta velocidad en la línea. La Ley del Ferrocarril del Gran Oeste fue aprobada por el Parlamento en 1835 y el trabajo en la línea de 116 millas comenzó en 1836. La línea resultó considerablemente más problemática y costosa de construir de lo que Brunel había estimado originalmente, sobre todo por el inmenso trabajo que implicaba la construcción de un túnel de Caja cerca de Bath. Los accionistas, particularmente en Liverpool, no estaban satisfechos con Brunel e intentaron destituirlo sin éxito antes de que se completara la línea. Su sólida defensa de la ingeniería en la línea aseguró su posición, pero el debate sobre su uso del ancho de vía se intensificó.
Hazañas de ingeniería
El ferrocarril de Brunel de Londres a Bristol requería una ingeniería civil pionera. El Viaducto de Wharncliffe (1837) fue la primera estructura importante que Brunel completó, y la primera que se completó en la línea. En 1839 persuadió a la GWR para que permitiera que se instalaran cables para el nuevo sistema de telégrafo eléctrico entre Paddington y West Drayton, llevándolos sobre el viaducto. Esta fue la primera instalación de un telégrafo eléctrico comercial. Sin igual en ningún lugar del mundo, los arcos del Puente Maidenhead (1838) eran en ese momento los arcos de ladrillo más planos jamás construidos. El túnel de caja (1840) fue la obra más grande de la línea y en el momento de la construcción fue el túnel más largo jamás construido. Los diseños para el Puente de Windsor (1849) para el ramal del Great Western Railway y el Puente de Chepstow (1852) para el Ferrocarril de Gales del Sur desarrollaron el pensamiento de Brunel para el mucho más grande «Royal Albert Bridge» (1859) para el Ferrocarril de Cornualles. Tomando la línea a través del Tamar en Saltash, este puente utilizó arcos tubulares de hierro forjado y cadenas de suspensión para soportar la cubierta de rieles, dándole su apariencia única.
Grand designs
A lo largo de su carrera Brunel trabajó en una amplia variedad de proyectos de ingeniería, con diversos grados de éxito. Fue pionero en el uso del «ferrocarril atmosférico», y lo utilizó en una línea para el ferrocarril del Sur de Devon entre Exeter & Newton Abbot. Usando motores estacionarios en lugar de locomotoras, una tubería en el centro de la vía movía el tren por vacío. Plagado de dificultades desde el principio, el plan no tuvo éxito y se abandonó rápidamente.
La visión de Brunel era unir las ciudades de Londres y Nueva York a través de Bristol por ferrocarril y mar, lo que sería su legado. El Great Western Railway estableció la Great Western Steamship Company para promover la empresa. Después de haber diseñado su línea entre Londres y Bristol, designaron a Brunel como su ingeniero jefe. Su primer barco para la Compañía, el SS Great Western, fue el barco de vapor más grande de su época. Construido según las especificaciones precisas de Brunel, era lo suficientemente grande como para transportar el combustible necesario para alimentar el viaje y estableció una navegación a vapor sin escalas a través del Atlántico en su viaje inaugural en 1838. Su segundo barco para la compañía, el SS Gran Bretaña, era aún más grande, y el primer barco grande construido de hierro. Pero fue el SS Great Eastern el que iba a ser el mayor desafío de construcción naval de Brunel. Diseñado a gran escala, su construcción y eventual lanzamiento en 1858 estuvieron plagados de dificultades. Un barco de esta escala a mediados del siglo XIX no fue un éxito comercial, pero fue el precursor de los buques de carga comunes en la actualidad.
La salud de Brunel había estado fallando durante algún tiempo antes de sufrir un derrame cerebral a bordo del SS Great Eastern. Fue llevado de vuelta a su casa en el 18 de Duke Street, Londres, donde murió el 15 de septiembre de 1859 a la edad de cincuenta y tres años. Fue enterrado en la bóveda familiar del cementerio Kensal Green, Londres. Los monumentos conmemorativos se levantaron rápidamente, incluidas las palabras «I K Brunel 1859» que se agregaron a los portales en cada extremo del Puente Royal Albert en Saltash, que se abrió pocos meses antes de su muerte. Este monumento todavía se puede ver en el puente hoy en día.
¿Lo sabías?
Durante la construcción del túnel Mickleton en los Cotswolds, tuvo lugar una feroz discusión entre Brunel y su contratista. El 17 de julio de 1851, Brunel llegó al lugar con una banda de varios cientos de navvies para tomar posesión del túnel. El enfrentamiento solo se difundió cuando Brunel fue «leído la Ley Antidisturbios» por los magistrados locales.