¿Cuál es el jaguar?
Los jaguares son el único gran gato de América y el tercero más grande del mundo después de los tigres y leones. Se parecen mucho a los leopardos, que viven en África y Asia, pero las manchas de los jaguares son más complejas y a menudo tienen un punto en el centro.
Estos poderosos gatos fueron adorados como dioses en muchas culturas antiguas de América del Sur, y las representaciones del jaguar aparecen en el arte y la arqueología de las culturas precolombinas en toda la gama del jaguar.
Dieta y comportamiento
A diferencia de muchos otros gatos, los jaguares no evitan el agua. De hecho, son muy buenos nadadores. Cazan peces, tortugas e incluso caimanes, usando sus mandíbulas increíblemente poderosas para perforar los cráneos de los animales. Los jaguares también comen ciervos, pecaríes, capibaras, tapires y una serie de otros animales terrestres, a los que prefieren tender emboscadas por la noche.
Los jaguares viven solos, y son territoriales: definen su área marcando con sus desechos o arañando árboles.
Las hembras tienen camadas de uno a cuatro cachorros, que son ciegos e indefensos al nacer. La madre se queda con ellos y los defiende ferozmente de cualquier animal que se le acerque, incluso de su propio padre. Los jaguares jóvenes aprenden a cazar viviendo con sus madres durante dos años o más.
Área de distribución y hábitat
Los jaguares alguna vez vagaban ampliamente desde el centro de Argentina hasta el suroeste de los Estados Unidos. Desde la década de 1880, han perdido más de la mitad de su territorio. Su principal fortaleza hoy en día es la Cuenca del Amazonas, aunque todavía existen en números más pequeños a través de América Central también.
Se encuentran típicamente en las selvas tropicales, pero también viven en sabanas y pastizales.
Amenazas a la supervivencia
Los jaguares se enfrentan a una serie de amenazas, incluida la fragmentación del hábitat y la matanza ilegal. Las altas tasas de deforestación de América del Sur y Central—para pastizales, agricultura y otros usos-no solo han destruido el hábitat de los jaguares, sino que también lo han destruido. Los bosques fragmentados significan que los gatos se encajonan en parches de bosque y no pueden viajar muy lejos para encontrar nuevas parejas. Ese tipo de aislamiento puede llevar a endogamia y extinciones locales.
Otra amenaza que enfrentan los jaguares son los asesinatos en represalia de los ganaderos. A medida que las tierras de pastoreo reemplazan a los bosques, los jaguares tienen más probabilidades de cazar ganado. En respuesta—y a veces en anticipación, los dueños de ganado matan a los jaguares.
La caza furtiva es otro problema creciente para los jaguares. Durante mucho tiempo han sido cazados por sus pieles, y ahora hay un creciente comercio internacional ilegal de dientes de jaguar y productos de huesos de jaguar que van a China.
Conservación
Los jaguares están clasificados como casi amenazados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La especie cuenta con protecciones nacionales en casi todos los países que se encuentran, y el comercio en sus partes está prohibido por CITES, un tratado global que regula el comercio transfronterizo de vida silvestre. Sin embargo, la caza furtiva y el comercio ilegal continúan, por lo que es importante fortalecer la aplicación de la ley.
Hay grandes esfuerzos para apoyar y desarrollar corredores de jaguares para conectar poblaciones aisladas, así como para trabajar con ganaderos para reducir el conflicto entre humanos y jaguares. Los talleres ayudan a los ganaderos a aprender mejores prácticas de cría, y un número creciente de programas compensan a los ganaderos cuando pierden ganado a manos de jaguares, para que estén menos motivados para matar al gato en represalia.
La lucha contra la deforestación, en la que participan varias ONG internacionales y grupos indígenas, es fundamental.
Fotografía de Cizar Jiménez, National Geographic Tu foto