La apariencia física única de la jirafa representa la unión de una variedad de adaptaciones que hacen que la jirafa se ajuste perfectamente al nicho que ocupa en el entorno. Veamos algunas de estas adaptaciones, comenzando por la altura, ya que esa es la característica más obvia de una jirafa.
- Altura
La jirafa es el animal más alto del mundo, con machos de pie alrededor de 3 m (10′) en el hombro y 5 m (16′) en la cabeza. El toro de jirafa más grande registrado tenía casi 7 m de altura (20′). Este gran altura, viene con una gran cantidad de granel y jirafa toros pesan más de una tonelada (1200kg/2600lb promedio).
La gran altura de una jirafa le da acceso a alimentos de las copas de los árboles por los que ningún otro herbívoro ramoneador compite, porque no pueden alcanzar esa altura. La jirafa se alimenta desde 1,6 m hasta al menos 5 m por encima del suelo. Incluso dentro de la especie hay una división adicional. Las hembras tienden a buscar en las partes exteriores de los árboles con la cabeza nivelada. Los machos clavan la cabeza en las copas de los árboles con la boca apuntando hacia arriba para navegar.
2. Vista y otros sentidos
Las jirafas tienen los ojos más grandes que cualquier mamífero terrestre y aparentemente son capaces de ver en color (la mayoría de los animales ven en blanco y negro – los toros no son de hecho excitados por el color rojo, solo por tener una tela aleteada en sus caras). Las jirafas tienen buena vista y este es su sentido principal para detectar el peligro. Obviamente, también su altura les da un buen punto de vista desde el que verificar visualmente el peligro. Tienen los característicos ojos de presa a los lados del cráneo para darles una visión de casi 360 °. Su sentido del oído también es agudo. Parece que su sentido del olfato es solo moderado, y en cualquier caso la cabeza está por encima de la mayoría de las corrientes generales de viento del suelo. Sin embargo, las jirafas siempre se alimentan moviéndose hacia el viento y les llega suficiente olor para proporcionar pistas sobre un posible peligro.
3. Boca y lengua
El labio superior de la jirafa es prensil y se usa para reunirse en la vegetación cuando se alimenta. Este proceso es asistido por la lengua que es de hasta 20 pulgadas (50 cm) de largo, extendiendo el alcance del animal ya alto, y es de color púrpura/negro por melanina para ayudar a proteger la lengua durante la exposición frecuente al sol. Los labios, la lengua y el interior de la boca están cubiertos de papilas para proteger contra las espinas y una capa dura protege el paladar. Las jirafas tienen una saliva muy pegajosa, casi gomosa, que proporciona una mayor protección contra su dieta espinosa.
4. Hocico
Este juego de partes de boca fabulosamente adaptado se encuentra en un hocico muy estrecho que facilita meter la cabeza entre ramas espinosas. Las fosas nasales de goma se pueden cerrar con abrazadera como protección contra hormigas o tormentas de arena.
5. Cuello
La jirafa alcanza parte de su gran altura al tener el cuello más largo de cualquier animal. Es interesante notar que solo tienen siete vértebras en el cuello (exactamente el mismo número que los humanos), pero el alargamiento del cuello es causado por el alargamiento de las vértebras cervicales y no por la adición de más vértebras y en gran medida tiene lugar después del nacimiento, ya que las madres de jirafas tendrían dificultades para dar a luz a jóvenes con las mismas proporciones de cuello que los adultos.
6. Ligamento de soporte del cuello
Como se puede imaginar, el cuello de la jirafa es muy pesado y requiere una adaptación especial para llevar un cuello tan largo en posición vertical. Las vértebras en las proximidades de los hombros de la jirafa tienen extensiones verticales que soportan un ligamento muy grande llamado «ligamento nucha» que va desde la parte posterior del cráneo hasta la base de la cola y funciona como una banda elástica gigante que tira del cuello hacia atrás sobre las patas delanteras y reduce la tensión de llevar el cuello enormemente pesado.
7. Válvulas en el cuello
El cuello de la jirafa tiene válvulas que regulan la presión arterial y el flujo porque el corazón por sí solo no es lo suficientemente fuerte como para bombear hasta los 2,5 m hasta la cabeza. Las arterias del cuello, fuertemente musculares, funcionan para apoyar al corazón y aumentar la presión arterial en el cuello, pero una compleja red de venas en la base del cerebro reduce la presión arterial y regula el flujo de sangre hacia el cerebro. Estos vasos se expanden cuando la jirafa baja la cabeza para beber, lo que permite que entre una cantidad controlada de sangre en la cabeza y se contraigan cuando la cabeza se levanta de nuevo, de modo que la sangre no salga rápidamente del cerebro y cause un apagón.
8. Corazón & Presión arterial
El corazón de la jirafa está situado relativamente alto en el pecho y derecho hacia adelante contra el esternón en comparación con otros animales. Necesita un corazón masivo (que pesa aproximadamente 24 lb/11 kg y aproximadamente 2 pies/50 cm de largo, aproximadamente del tamaño de un recipiente de 4 litros/1 galón) para hacer circular la sangre por muchos metros desde el nivel del suelo hasta el nivel de la cabeza y la espalda. La jirafa tiene la presión arterial más alta que cualquier mamífero terrestre (el doble que los humanos) y el corazón late a unos 150 latidos por minuto y bombea la cantidad de sangre de una bañera cada 3 minutos. En reposo, la jirafa respira 20 veces por minuto (los humanos respiran 12 veces por minuto y los elefantes, 10 veces por minuto).)
9. Tenacidad de la piel
La presión arterial muy alta de la jirafa requiere una piel particularmente fuerte y gruesa, especialmente en el pecho y las patas delanteras, para controlar la presión arterial. (Las venas más grandes están situadas en lo profundo de las piernas y las venas son muy finas cerca de la superficie.
10. Patrón de piel
La función obvia del patrón de piel de la jirafa (que es único para cada animal, como nuestras huellas dactilares) es para camuflarse y es notable cómo el patrón roto hace posible que un animal tan grande se mezcle con su fondo y solo se vuelva visible realmente cuando se mueve.
Una función menos obvia del patrón de piel es la regulación de la temperatura. Alrededor de cada parche oscuro hay una vena que conduce a la ramificación de vasos sanguíneos más finos justo debajo de la piel en el centro del parche, emitiendo calor a medida que la sangre fluye a través de ellos.
11. Piernas
Obviamente, parte de la altura de la jirafa se obtiene al tener patas muy largas. Sus patas delanteras muy robustas, que soportan el cuello masivo, son más largas que las patas traseras, por lo que la parte posterior se inclina bastante bruscamente hacia la cola.
La gran longitud de las piernas tiene implicaciones cuando se trata de locomoción. La jirafa tiene dos modos de andar distintos: caminando y galopando. Al caminar, la mayoría de los animales de cuatro patas adelantan un pie delantero y luego el pie trasero del lado opuesto, luego el otro pie delantero y luego el pie trasero opuesto.
La jirafa, por otro lado, camina moviendo el derecho piernas juntas y luego la pierna izquierda juntos, con el cuello que trabajan en sincronía para mantener el cuerpo en equilibrio. Al galopar, la jirafa usa sus patas delanteras juntas y sus patas traseras juntas, al igual que la mayoría de los otros mamíferos.
12. Pezuñas
Las jirafas son sorprendentemente rápidas cuando deciden correr, hasta 50 km (35 mph) por hora, pero en general, cuando se ven amenazadas, tienden a luchar en lugar de huir. Se defienden con patadas delanteras como de caballo con sus patas delanteras. Un solo golpe de las pezuñas delanteras puede matar o lisiar a un león.