Aproximadamente el 30% de la tierra cultivable del mundo se ha vuelto improductiva, ya que el 60% de su suelo ha sido arrastrado y depositado en ríos, arroyos y lagos, lo que ha hecho que estas masas de agua sean propensas a las inundaciones y la contaminación con pesticidas presentes en el suelo. Una vez que se pierde el suelo, esas áreas se desertifican. Se necesitan muchos siglos de trabajo cuidadoso para que estas tierras vuelvan a ser productivas.
Se pueden ver ejemplos de esto en todo el mundo. Por ejemplo, la región a lo largo del Mediterráneo en el norte de África era conocida como el «Granero del Imperio Romano» hace dos mil años. Sin embargo, esta región sufrió una significativa «degradación de la tierra durante el propio período romano, como resultado de sus técnicas agrícolas y expansión.»
El Gran Tazón de Polvo en las praderas estadounidenses y canadienses en la década de 1930 fue el resultado de prácticas agrícolas inadecuadas que llevaron a la pérdida de suelo. El arado profundo y extenso de la capa superior virgen de las Grandes Llanuras Estadounidenses durante la década anterior desplazó a la vegetación nativa, lo que permitió que el suelo superior fuera barrido por los vientos durante una extensa sequía en la década de 1930, lo que provocó tormentas de polvo masivas en ciudades estadounidenses como Washington DC y Nueva York, y el colapso de la agricultura en 400,000 kilómetros cuadrados en Texas, Oklahoma, Nuevo México, Kansas y Colorado.
Hoy en día, se está formando una cubeta gigante en el noroeste de China y Mongolia. Las tormentas de polvo anuales que ocurren en primavera y que envuelven a Beijing y otras ciudades chinas se deben a estos botes de basura que se han formado debido al arado excesivo y al pastoreo excesivo. El polvo de estas áreas también ingresa a Corea del Sur cada año, y a veces viaja a través del Pacífico y hacia el oeste de los Estados Unidos y Canadá.
Los árboles minimizan la erosión del suelo por escorrentía de agua superficial e inundaciones. Esto ayuda a mantener la salud del suelo y evita la deposición de sedimentos en cuerpos de agua. Los estudios han demostrado que cuanto más se asemeja un sistema agrícola a un bosque natural en su estructura de dosel, espaciamiento de los árboles y cobertura del suelo, menos posibilidades hay de erosión del suelo.
Cada año, la India pierde alrededor de 5,3 mil millones de toneladas de suelo o 16,4 toneladas por hectárea debido a la erosión. De los 3,2 millones de kilómetros cuadrados de la India, aproximadamente el 25%, es decir, 820.000 kilómetros cuadrados, se enfrenta a la desertificación. Otro 40%, o 1,26 millones de kilómetros cuadrados, se enfrenta a la erosión hídrica. Casi el 20% de esta erosión es muy severa, con más de 40 toneladas de suelo perdidas por hectárea y año. el 10% de esta tierra se enfrenta a una erosión extrema, con 80 toneladas de suelo perdidas al año. 80 toneladas de suelo son aproximadamente 5 mm de tierra vegetal al año.
La erosión es especialmente grave en el Himalaya y en los Ghats Orientales y occidentales. Toda la región del Himalaya es propensa a la pérdida de suelo. Por ejemplo, solo en el estado de Himachal Pradesh, se pierden alrededor de 280 millones de toneladas de suelo cada año.
En los Ghats Orientales y occidentales, se pierden entre 40 y 50 toneladas por hectárea cada año. Esto es aproximadamente 3 mm de tierra vegetal al año. Se necesitan entre 30 y 40 años para formar un milímetro de tierra vegetal, y se necesitan aproximadamente 150 mm de tierra vegetal para cultivar una buena cosecha. La profundidad media de la capa superficial del suelo en la India es de solo unos 180 mm. A una tasa de erosión de 5 mm por año, toda la capa superficial del suelo desaparecerá en 35 años.
Y la erosión del suelo no es un fenómeno reciente en la India. Ha sido un problema durante muchas décadas. Es por eso que se considera que 170,000 kilómetros cuadrados de tierra ya han sufrido pérdida de tierra vegetal en la India. En 2010, se estima que el país perdió 28.500 millones de rupias debido a tierras degradadas. Esto representa una pérdida del 12% del valor total de la productividad de estas tierras.
La pérdida de suelo por hectárea en tierras agrícolas es de cinco a diez veces más que la tierra bajo bosques. Durante los episodios de lluvias muy intensas, las tierras agrícolas pueden perder hasta 26 veces más suelo que los bosques. Esta susceptibilidad bajo fuertes lluvias es especialmente significativa teniendo en cuenta que los modelos de cambio climático predicen más períodos de fuertes lluvias en el subcontinente indio.
La cubierta de árboles desempeña un papel importante en la inversión de la erosión del suelo y, además, en la prevención de deslizamientos de tierra en regiones montañosas. En un estudio realizado en el Valle de Alaknanda del Himalaya de Uttarakand, se encontró que la ocurrencia de deslizamientos de tierra para bosques de pinos abiertos y degradados fue 2-3 veces mayor que para bosques de pinos sanos. Se encontró que la densidad del bosque de pinos era el factor estabilizador de taludes.
El suelo está protegido bajo la cubierta de árboles debido a la basura, las hojas y ramas que nuestro cobertizo junto al árbol y caen al suelo. Cuando el suelo está libre de basura y cubierta, el agua fluye libremente y puede llevarse el suelo con ella. Por lo tanto, junto con la plantación de árboles, también es fundamental garantizar que el suelo, el sotobosque y la hojarasca, debajo de los árboles no se perturbe. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, las plantaciones forestales y de cultivos arbóreos en las que se alteró la cubierta vegetal son más susceptibles a la erosión que las áreas en las que la cubierta vegetal no se vio afectada.
Restauración del suelo mediante plantaciones de árboles
En la Meseta de Loess, en China, se reforestaron casi un millón de hectáreas de tierras degradadas entre 1994 y 2005, en las cuencas de los ríos Wei y Yellow. Durante los decenios de 1980 y 1990, la degradación de los suelos y la vegetación de la región había reducido la producción de alimentos, afectado el transporte de agua y la calidad del aire en ciudades cercanas y distantes. La erosión del suelo estaba a un nivel tan grave que casi el 90% de los sedimentos que ingresaban al río Amarillo, uno de los ríos más grandes de China, se debían a la meseta.
Trabajando con el Banco Mundial, China invirtió en seis programas forestales, dirigidos a alrededor de 1100 pequeños ríos y arroyos en la meseta. En un período de diez años, esta iniciativa dio lugar a una mayor seguridad alimentaria, un aumento de la producción per cápita de cereales, 89.600 hectáreas de nuevas tierras agrícolas y una reducción del sedimento en el agua en un 99%.
Se ha realizado un trabajo similar en todo el mundo. Por ejemplo, a partir de 1935, el gobierno de los Estados Unidos trabajó con agricultores para restaurar la cuenca del río Coon valley. Mediante la plantación de árboles y otras iniciativas, la cubierta forestal aumentó del 37% en 1939 al 50% en 1993. Los resultados incluyeron mejores niveles de agua de la estación seca en el río, menores inundaciones y suelos más saludables.