«La extinción engendra extinciones»: Cómo la pérdida de una especie puede acabar con muchas más

La Tierra está ahora en medio de una extinción en masa, la sexta en la historia del planeta, según los científicos.

Y ahora un nuevo estudio informa que las especies se están extinguiendo cientos o miles de veces más rápido de lo esperado.

Los investigadores también encontraron que una extinción puede causar efectos en cadena en todo un ecosistema, dejando a otras especies vulnerables al mismo destino. «La extinción engendra extinciones», escriben en su artículo del 1 de junio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Con el ritmo acelerado de la destrucción, los científicos se apresuran a comprender estos fragmentos frágiles de la vida antes de que desaparezcan. «Esto significa que la oportunidad que tenemos de estudiarlos y salvarlos será mucho mayor en las próximas décadas que nunca», dijo Peter Raven, coautor del estudio y profesor emérito de botánica en la Universidad de Washington en St.Louis, en un correo electrónico.

Los hallazgos también destacan cómo la vida puede interactuar de maneras inesperadas y lo difícil que puede ser frenar la destrucción ecológica una vez que comienza. «Es similar al cambio climático; una vez que se pone en marcha, cada vez es más difícil relajarse», dijo Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica, que no participó en el estudio. «No sabemos cuáles son los puntos de inflexión, y eso da miedo.»

Vale la pena hacer una pausa para reflexionar sobre lo que significa «extinción»: una especie perdida por completo y para siempre. Cada uno de ellos es un evento irreparable, por lo que la idea de que no solo están sucediendo más a menudo, sino que también podrían estar provocando extinciones adicionales relacionadas es sorprendente. Y estas extinciones tienen consecuencias para la humanidad, desde las pérdidas de polinizadores críticos que fertilizan los cultivos hasta depredadores ausentes que de otro modo mantendrían a raya a los animales que propagan enfermedades.

Así que los investigadores ahora están observando de cerca qué animales están tambaleándose al borde de la existencia para ver cuán grave se ha vuelto la situación y para descubrir cuál podría ser la mejor manera de traerlos de vuelta.

Cientos de animales están al borde de la extinción en las próximas dos décadas

Hay una enorme biodiversidad en la tierra en este momento. El número de especies — aves, árboles, helechos, hongos, peces, insectos, mamíferos — es mayor que nunca en los 4,5 mil millones de años de existencia de este planeta. Pero eso también significa que hay mucho que perder.

El nuevo estudio examinó 29,400 especies de vertebrados que viven en tierra: ratones, halcones, hipopótamos, serpientes y similares. Estas especies de todo el mundo fueron catalogadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

De las especies examinadas, se encontró que 515 especies — el 1,7 por ciento de las estudiadas — estaban al borde de la extinción, lo que significa que menos de 1.000 individuos quedaron vivos. Estas especies incluyen la vaquita, el chochín de las islas Clarion y el rinoceronte de Sumatra. Y la mitad de estas 515 especies tienen menos de 250 individuos. Si no se hace nada para protegerlos, la mayoría de ellos se extinguirán en los próximos 20 años.

Pero estas especies en el precipicio del abismo no se distribuyen de manera uniforme en todo el mundo; se concentran en puntos calientes de biodiversidad como las selvas tropicales. Eso tiene sentido porque los bosques tropicales tienen la mayor variedad de especies para empezar y tienen la tasa más alta de destrucción de hábitat. «Se estima que alrededor de dos tercios de todas las especies se encuentran en los trópicos, y sabemos menos sobre ellas que en otras partes del mundo», dijo Raven. «más de una cuarta parte de todos los bosques tropicales han sido talados en los 27 años transcurridos desde la ratificación del Convenio sobre la Diversidad Biológica.»

Perder una especie en peligro de extinción puede poner en peligro a muchas otras

Las especies que se tambalean al borde de la pérdida eterna a menudo viven junto a otras especies en peligro de extinción, incluso si están presentes en mayor número. Las especies al borde sirven entonces como sirenas fuertes de la posible amenaza mayor para otras formas de vida en su entorno. A medida que las especies dentro de un estanque, un bosque o una cuenca mueren, otras pronto lo siguen.

En muchos casos, las especies interactúan con otras de formas complicadas y a menudo imprevistas que no se reconocen hasta que se han ido. Por ejemplo, si un insecto que come plantas muere, las plantas que come podrían correr desenfrenadamente y ahogar otra vegetación. Mientras tanto, las aves que se alimentan del insecto podrían carecer de una fuente importante de alimento. Cada uno de estos cambios posteriores podría tener innumerables impactos en especies distantes, y así sucesivamente. La interrupción puede continuar hasta que el ecosistema sea apenas reconocible.

Los científicos han observado este tipo de interrupciones ondulantes en los ecosistemas durante décadas en lugares como la selva amazónica, observando lo que sucedió cuando las especies se extinguieron en un área determinada o cuando un hábitat se fracturó en pedazos.

A medida que estos ecosistemas se degradan o colapsan, los seres humanos pueden perder muchas de las funciones de la naturaleza que dan por sentadas, como los bosques que generan lluvia para acuíferos o los manglares que protegen las costas de la erosión. Muchos vertebrados terrestres, por ejemplo, son críticos para esparcir las semillas de los árboles. Sin ellos, la composición de un bosque podría transformarse.

Incluso si una pradera, bosque o desierto menos diverso permaneciera, sería más vulnerable a choques como incendios y clima severo. Diversos ecosistemas actúan como amortiguadores contra los extremos ambientales, y sin ellos, los seres humanos enfrentarán más riesgos de fenómenos como olas de calor sin vegetación para enfriar el aire, o pueden sufrir más inundaciones costeras sin manglares para absorber las olas.

Y a medida que los seres humanos se acercan a áreas que antes eran silvestres, se enfrentan a mayores riesgos de exposición a amenazas como enfermedades transmitidas por animales e incendios forestales. Por lo tanto, los costos económicos y de salud de las extinciones fugitivas podrían ser inmensos.

Los humanos son el problema, y los humanos son la solución

El nuevo estudio es parte de un flujo constante de noticias sombrías para las especies en peligro de extinción. En 2019, la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) de las Naciones Unidas publicó un informe masivo de 1.500 páginas sobre diversidad biológica mundial. El informe concluyó que hasta 1 millón de especies están en riesgo de extinción, incluido el 40 por ciento de todas las especies de anfibios, el 33 por ciento de los corales y alrededor del 10 por ciento de los insectos.

Y un tema unificador entre los diversos estudios de extinciones es que los humanos son los culpables.

A través de la destrucción de hábitats, la propagación de enfermedades, la cría de ganado, el vertido de desechos, la sobreexplotación, la sobrepesca y el cambio climático, los 7,5 mil millones de seres humanos en este planeta se han convertido en su propia fuerza, a diferencia de cualquier otra que exista en la naturaleza.

«Ya no somos simplemente una parte del ecosistema global, ya que vivimos en un mundo muy, muy amplio», dijo Raven. «e son una especie, totalmente dominante, entre los millones de otras que existen.»

Es cierto que las especies se extinguen naturalmente, pero la tasa de extinción ahora es miles de veces mayor que la tasa de fondo esperada. Puede ser difícil averiguar si un organismo desapareció como consecuencia directa de la actividad humana o porque una especie de la que dependía fue aniquilada por la gente, pero ambos tipos de pérdidas provienen de la humanidad. «No podemos revertir fácilmente la tendencia, pero podemos aprender todo lo que podamos en el tiempo que nos queda», dijo Raven.

Sin embargo, el hecho de que la actividad humana esté impulsando la gran mayoría de estas extinciones significa que cambiar la actividad humana puede ayudar a retirar a las especies vulnerables de la aniquilación.

Las políticas de conservación ya han demostrado ser eficaces para frustrar algunas pérdidas permanentes, como la Ley de Especies en Peligro de Extinción en los Estados Unidos. Incluso está estimulando la recuperación de varias especies, como el águila calva. Y todavía hay tiempo para rescatar a otras especies que están al borde del abismo. Pero salvar lo que queda requerirá una acción concertada, y el tiempo para actuar se está acabando.

» No quieres entrar en una depresión profunda. Quieres involucrarte y hacer las cosas muy fáciles que podemos hacer para evitar que destruyamos el planeta», dijo Stuart Pimm, profesor de conservación en la Universidad de Duke y presidente de Saving Nature, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación del medio ambiente. «La historia importante es que hay mucho que podemos hacer al respecto.»

Dado que los seres humanos están causando la mayor parte de la destrucción que está impulsando las extinciones, los seres humanos pueden cambiar sus comportamientos para proteger la vida. Una de las medidas más efectivas que las personas pueden usar para proteger a las especies en peligro de extinción es proteger los entornos donde viven, protegiéndolas de la minería, la perforación, el desarrollo y la contaminación.

» Definitivamente podemos marcar la diferencia. Podemos ralentizar el ritmo de extinción», dijo Greenwald. «Sabemos cómo hacerlo. Podemos reservar más espacio para la naturaleza.»

Otra táctica es construir corredores para conectar ecosistemas fragmentados, creando áreas contiguas más grandes. Eso puede permitir que la sinergia entre las especies crezca y construya un ecosistema más resistente que pueda resistir mejor la desaparición de una especie y restaurar las que están en declive.

Sin embargo, las amenazas a tantas especies se han ido acumulando durante años y no se pueden revertir de la noche a la mañana. Se necesitará un esfuerzo de conservación global sostenido para proteger a los pocos preciosos y restaurarlos a las multitudes que una vez nadaron, volaron y caminaron por la tierra.