La historia del alegre regalo del anciano de Navidad se remonta a siglos atrás, pero Père Noël es una adición relativamente tardía a la escena festiva en Francia.
Veamos cómo Père Noël, Papá Noel, llegó a tener su propio departamento en la oficina de correos de Francia y se convirtió en uno de los personajes más populares del país. La historia de Santa Claus, o papá noel, se remonta al siglo 4, cuando un sacerdote de la zona que ahora es Turquía entró en escena. Era conocido por su generosidad y se dice que hizo milagros. Finalmente se convirtió en San Nicolás, el santo protector de los niños.
La leyenda evolucionó a lo largo de los siglos de que el 6 de diciembre, San Nicolás descendía del cielo en su burro (o a veces en un caballo blanco), entraba en las casas a través de la chimenea y dejaba regalos para niños bien educados.
Los niños dejaban sus zapatos, en aquellos días zuecos de madera llamados sabots, junto a la chimenea con algunas zanahorias o manzanas para el burro de San Nicolás (que se llamaba Gui, que significa muérdago).
Gui comía su merienda y luego San Nicolás dejaba algunos dulces en los zapatos para que los niños los descubrieran a la mañana siguiente.
A veces le acompañaba un personaje menos amable, el padre Whipper (Père Fouettard), que castigaba a los niños malos.
Père Fouettard
Père Fouettard es un personaje que acompaña a San Nicolás en sus rondas durante el Día de San Nicolás (6 de diciembre) dispensando trozos de carbón y/o golpizas a niños traviesos mientras San Nicolás da regalos a los que se portan bien.
Es conocido principalmente en las regiones del extremo norte y este de Francia, en el sur de Bélgica y en la Suiza francófona, aunque existen personajes similares en toda Europa. Se decía que este «Padre azotador» traía un látigo con él para azotar a todos los niños traviesos que se portaban mal.
La historia más popular sobre el origen de Le Père Fouettard fue contada por primera vez en el año 1150. Un posadero (o en otras versiones un carnicero) captura a tres niños que parecen ser ricos y en camino a inscribirse en un internado religioso. Junto con su esposa, mata a los niños para robarles.
Drogan a los niños, les cortan la garganta, los cortan en trozos y los cuecen en un barril.
San Nicolás descubre el crimen y resucita a los niños. Después de esto, Le Père Fouettard se arrepiente y se convierte en socio de San Nicolás.
Aunque las representaciones tradicionales muestran claramente a un anciano blanco con una túnica negra, las comunidades han visto un aumento de hombres adultos que se ponen la cara negra, alegando que es solo tierra. En estas representaciones más recientes, Le Père Fouettard es idéntico al personaje holandés Zwarte Piet (Pedro Negro) y al personaje de Europa Central Krampus, una figura antropomórfica descrita como mitad cabra, mitad demonio.
Krampus es uno de los compañeros de San Nicolás en varias regiones, como Austria, Baviera, Croacia, Hungría, el norte de Italia, incluido el Tirol del Sur y el Trentino, y Eslovenia. El origen de la figura no está claro; algunos folcloristas y antropólogos han postulado que tiene orígenes precristianos.
En desfiles tradicionales y en eventos como el Krampuslauf, participan jóvenes vestidos de Krampus. Estos eventos ocurren anualmente en la mayoría de las ciudades alpinas. Krampus aparece en las tarjetas de felicitación navideñas llamadas Krampuskarten.
Los grupos han protestado por la representación racista del personaje y han pedido su abolición. Las primeras representaciones del personaje lo muestran como casi idéntico a San Nicolás o Santa Claus, pero con un traje negro.
El Padre Navidad de hoy
La versión actual de San Nicolás comenzó a tomar forma en Nueva York a principios de 1800. Se publicó un libro como regalo de Año Nuevo para niños que contenía un poema llamado Santeclaus viejo (Sinterklaas es el nombre holandés de San Nicolás). En el poema, Santeclaus era un anciano que entregaba regalos a los niños en un trineo tirado por renos.
En 1823, el poema, La Noche Antes de Navidad firmemente incrustada la imagen de San Nicolás o Santa Claus, en la imaginación Estadounidense. Este poema dio a los renos sus nombres y convirtió a San Nicolás en un tipo alegre con «un pequeño vientre redondo que temblaba, cuando se reía, ¡como un tazón lleno de gelatina! Thomas Nast, ilustrador de Harper’s Weekly Magazine, dibujó una serie de ilustraciones para Navidad basadas en estas ideas y dio al público una visión real de Santa Claus. Nash también es responsable de establecer la casa de Papá Noel como el Polo Norte.
Pero el verdadero impulso de relaciones públicas para Santa Claus llegó en 1931 cuando Coca-Cola le dio a Haddon Sundblom la tarea de encontrar un símbolo para su campaña publicitaria de Navidad. Miró las primeras ilustraciones de San Nicolás, acentuó su alegría y lo vistió de rojo y blanco, los colores de Coca – Cola. Hasta este momento, Santa tenía una variedad de ropa en su armario. Había sido visto en muchos atuendos, incluido el ahora famoso traje rojo con piel blanca, y rayas y estrellas patrióticas. Pero debido al marketing muy efectivo de Coca-Cola, su versión de San Nicolás se convirtió en el Papá Noel estadounidense.
Papá Noel llega a Francia
Y este es el Papá Noel que llegó a Francia después de la Segunda Guerra Mundial, junto con otros productos estadounidenses como Coca-Cola y chicle. Es conocido en Francia como Père Noël (Papá Noel) y trajo consigo la comercialización de las vacaciones de Navidad.
La Iglesia católica, que todavía era bastante fuerte en Francia, tuvo una visión sombría de la llegada de este alegre compañero. Hasta la década de 1950, el belén había sido el símbolo de la Navidad y querían mantenerlo así.
Los líderes religiosos estaban especialmente molestos por el hecho de que Père Noël y su árbol de Navidad estuvieran permitidos en las escuelas francesas, mientras que los belenes estaban prohibidos.
Al ser Francia un país donde la iglesia y el estado están separados, no se permiten símbolos religiosos en las escuelas. Pero como ni el Père Noël ni los árboles de Navidad (sapin de noël) eran símbolos religiosos, estaban permitidos. Los sentimientos eran tan altos que en 1951 una efigie de Père Noël fue quemada frente a la catedral de Dijon, Borgoña. No impidió que la popularidad del colorido personaje creciera en Francia.
El Departamento de Correos francés de Papá Noel
Père Noël es conocido y querido en todo el país. Incluso tiene su propio departamento en la oficina de correos francesa para manejar todas las cartas recibidas durante las vacaciones. El cargo de Secretario de Père Noël fue creado en 1962 en el departamento de «cartas muertas» de la oficina de correos de París. Hoy en día, todas las cartas dirigidas a Père Noël van a Libourne, en el suroeste de Francia, donde todas y cada una de ellas son contestadas con una postal, por ley
Un personal de 60 secretarias maneja su correspondencia y en los años transcurridos desde la creación del departamento, el número de cartas ha pasado de 5.000 a 1,4 millones de cartas (y correos electrónicos) por año.
No importa la dirección que figure en la carta, terminará en manos de la secretaria de Père Noël.
Pero el mundo está cambiando, y Père Noël tiene que mantenerse al día y en 2009 se actualizó la postal. Ahora los niños están invitados a ir al sitio web de Père Noël para jugar juegos interactivos y enviar un correo electrónico con su lista de regalos deseados.
Pero para aquellos que todavía quieren escribir cartas, los grandes buzones rojos de entrega especial aparecen en las ciudades francesas durante las vacaciones, solo para esas cartas a Père Noël.