Una buena noticia, sin embargo, es que los expertos predicen que, al menos por ahora, el reciente aumento de la inflación tendrá un efecto mínimo en las tasas de matrícula.
«se están viendo afectados por el aumento general en el nivel de precios, pero aún no he visto que suceda en términos de tarifas de matrícula», dice Oksana Leukhina, PhD, oficial de investigación en el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, que se especializa en finanzas de educación superior.
Desde la recesión económica que comenzó a principios de 2020, las instituciones son más conscientes del impacto que un aumento de la matrícula podría tener en los estudiantes de bajos ingresos, según Robert A. Scott, PhD, presidente emérito de la Universidad Adelphi y el Ramapo College de Nueva Jersey.
«Muchas universidades están siendo sensibles al aumento de la matrícula debido a las consecuencias para los estudiantes y sus familias», dice. «No veo ninguna caída significativa en la tasa de descuento, es decir, en la ayuda financiera institucional. Dado que las universidades están preocupadas por la inscripción, así como por el éxito de los estudiantes, van a ser muy cautelosas con los aumentos significativos de matrícula.»
El impacto directo de la inflación en la matrícula puede ser limitado, pero es probable que los estudiantes sientan sus efectos en su costo de vida general. De enero a julio de 2021, los precios de los alquileres aumentaron en un impactante 11.4 por ciento, lo que elevó el pago promedio nacional de alquiler a $1,244, según el Informe Nacional de Alquileres de la Lista de Apartamentos. En un año típico, los precios de alquiler aumentan en un promedio de solo 3.3 por ciento. Cuando se trata de comida, los precios eran de casi 2.5 por ciento más en abril de 2021 que en el año anterior, informa CNN.
El aumento del costo de la vida se ha visto agravado por el estancamiento de los salarios de los estudiantes que trabajan a tiempo parcial. Los ingresos semanales de los empleados a tiempo parcial de entre 16 y 24 años de edad aumentaron menos del 1 por ciento entre el segundo trimestre de 2020 y el segundo trimestre de 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales. A lo sumo, los trabajadores a tiempo parcial en este rango de edad ganaban 2 267 por semana en promedio, o casi 1 13,900 al año.
La inflación y el estancamiento salarial no son, sin embargo, las principales razones por las que tantos estudiantes enfrentan dificultades financieras, según los expertos. Más bien, los recortes en los fondos gubernamentales en las últimas décadas han creado un sistema en el que la universidad cuesta más, mientras que los estudiantes reciben menos asistencia para mantenerse al día con el aumento de la matrícula y las tarifas, junto con el costo de vida.
De 1963 a 1982, los costos de matrícula fueron relativamente estables y en general crecieron a tasas ligeramente inferiores a las de la inflación, según EducationData.org Sin embargo, a mediados de la década de 1980, eso comenzó a cambiar. De 1987 a 2021, la matrícula aumentó de 1 1,465.- o 3 3,515 en dólares de hoy-a 9 9,580 anuales en instituciones públicas de cuatro años. Este aumento es casi el doble del aumento del 140 por ciento en la inflación durante el mismo período.
Al mismo tiempo, el apoyo federal a los estudiantes de bajos ingresos no ha logrado mantener el ritmo de la inflación, y mucho menos el costo de la matrícula que se dispara. En 1975, las Becas Pell cubrían casi el 80 por ciento del costo de asistencia para estudiantes calificados en instituciones públicas de cuatro años. Para 2017, solo cubrían el 29 por ciento.
Scott y otros expertos afirman que la explicación más probable de la creciente brecha entre la ayuda estudiantil y los costos estudiantiles es la reducción continua de la financiación estatal. El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas informa que 40 estados redujeron sus presupuestos de educación superior por estudiante entre 2008 y 2018. El peor delincuente fue Arizona, que redujo su presupuesto en casi un 55 por ciento. La matrícula y las tarifas en el campus insignia del estado aumentaron de 3 3,217 a 1 10,581 entre 2000 y 2015, según ProPublica.
«Cuando el estado recorta los fondos, tienes que generar ingresos de alguna otra fuente», dice Scott. «La mayoría de las instituciones estatales no tienen la capacidad de recaudar mucho dinero en privado, por lo que la matrícula se convierte en la palanca.»
Aunque los colegios y universidades tienen poco control sobre los presupuestos estatales, los líderes de los campus deben examinar cómo se asignan sus fondos y trabajar para eliminar las ineficiencias si quieren servir mejor a los estudiantes de bajos ingresos, dice. En Ramapo, Scott cortó el programa de fútbol de la universidad después de que Nueva Jersey redujera los fondos para la educación superior.
«Me sorprendió lo mucho que costó no solo en dólares, sino en la asignación de recursos», dice.
Pocas instituciones de educación superior realmente ganan dinero con el fútbol, según Scott, y a menudo hay muchos programas de campus que son de alto costo pero generan pocos ingresos. El dinero ahorrado de gastos tan cuantiosos puede reasignarse a becas y otras ayudas para estudiantes económicamente desfavorecidos.
Otra forma de ayudar a mitigar el aumento del costo de la asistencia es conectando a los estudiantes de bajos ingresos con recursos externos cuando solicitan ayuda gubernamental, dice Leukhina. Muchas universidades ofrecieron este tipo de asistencia durante los primeros meses de la pandemia, cuando los estudiantes se enfrentaron al desempleo repentino y otras dificultades. En Oregón, los legisladores estatales aprobaron recientemente una ley que ordena que los colegios y universidades públicas proporcionen a los estudiantes «navegadores de beneficios» que puedan ayudarlos a conectarse con recursos externos para alimentos y vivienda. Simplemente ayudar a los estudiantes a encontrar la información correcta puede ayudarlos a mantenerse a flote durante los momentos difíciles, dice Leukhina.
Factores económicos más amplios, como la inflación y los recortes presupuestarios del Estado, sin duda desempeñan un papel importante en la capacidad de los estudiantes para acceder a la educación superior y pagarla. Sin embargo, las instituciones todavía necesitan mirar hacia adentro y determinar qué pueden hacer para que la educación sea más asequible y equitativa para los estudiantes económicamente desfavorecidos, dice Scott.