Cerca de las islas de las Bermudas, un delfín nariz de botella con sensores especiales de succión en su aleta de paloma más profunda, y más profunda…y más profunda. Trece minutos más tarde, finalmente salió a tomar aire después de bucear 1.000 metros, una distancia mayor que el edificio más alto del mundo, en las profundidades del Océano Atlántico en busca de comida.
La inmersión profunda sorprendió al fisiólogo Andreas Fahlman. Los primos costeros de la especie en Florida suelen mantener sus tiendas de comestibles cortas y poco profundas, por lo general buceando no más de 10 metros. En 1965, el delfín «Tuffy» fue entrenado por la Marina de los Estados Unidos para bucear 300 metros, pero Fahlman dice que los delfines costeros no serían capaces de bucear 1,000 metros como los delfines de la misma especie en alta mar.
» La pregunta es, ¿hasta dónde puede estirar la fisiología para que la misma especie viva estos estilos de vida completamente diferentes?»Fahlman quería averiguarlo.
Inicialmente, asumió que los delfines atléticos de alta mar tendrían una estructura pulmonar diferente o una tasa metabólica más baja (lo que ayudaría a conservar la energía para estos descensos atrevidos) en comparación con los delfines de «patata de sofá» costeros. Pero los hallazgos de su estudio mostraron que ninguno de los dos era el caso: ambas poblaciones de delfines parecían ser exactamente las mismas.
Perplejo, llevó a cabo un estudio de seguimiento-el par de estudios se publicaron esta semana en la revista Frontiers in Physiology—y se le ocurrió una nueva hipótesis: la diferencia estaba en su sangre.
Fahlman y su equipo encontraron que los buceadores profundos tenían un 25 por ciento más de glóbulos rojos en comparación con sus homólogos de natación superficial. Los glóbulos rojos contienen una proteína llamada hemoglobina, que ayuda a las células a transportar oxígeno por todo el cuerpo: cuantos más glóbulos rojos tenga, más oxígeno podrá transportar.
«Es como bucear con un tanque de combustible más grande, las especies de buceo profundo simplemente se llenan más», dice Fahlman.
Los delfines también pueden almacenar oxígeno en sus músculos de la misma manera que lo hacen las ballenas a través de la mioglobina, una proteína transportadora de oxígeno que se encuentra en las células musculares. Los delfines Bermuda no solo tenían más glóbulos rojos, sino que Fahlman sugiere que también pueden manipular el flujo sanguíneo para protegerse durante las inmersiones profundas. Fahlman dice que los delfines costeros probablemente poseen la misma habilidad, pero permanecer en aguas poco profundas significa que no tendrían una razón para hacerlo con tanta frecuencia.
Al igual que los buceadores, los delfines están en riesgo de sufrir una enfermedad por descompresión, más comúnmente conocida como «las curvas».»Cuando buceas con aire comprimido, el nitrógeno se difunde en el torrente sanguíneo. Es fundamental volver a nadar lentamente para que el gas se disuelva de forma natural. Si sale a la superficie demasiado rápido, la caída repentina de la presión hace que se formen burbujas de nitrógeno en la sangre, lo que puede causar dolor en las articulaciones, mareos, dificultad para caminar o, en casos extremos, provocar un coma o la muerte.
Estudios anteriores han demostrado que es la estructura pulmonar única de los delfines la que los mantiene a salvo de la enfermedad. Estas inteligentes criaturas marinas tienen pulmones plegables; cuando se las somete a una presión inmensa, como una inmersión de 1.000 metros, un compartimento pulmonar se colapsa y el otro permanece abierto para permitir el intercambio de gases. La teoría de Fahlman es que los delfines son capaces de redirigir el flujo sanguíneo al compartimiento colapsado, lo que restringiría la acumulación de burbujas de nitrógeno.
«Estamos sugiriendo que están utilizando formas completamente diferentes de manejar los gases, no solo dependen del colapso de los pulmones como se sugirió anteriormente», dice Fahlman. «A diferencia de los mamíferos terrestres, pueden enviar sangre a regiones de los pulmones que no intercambian gases.»
Los investigadores no han descubierto por qué los delfines en alta mar se embarcan en viajes tan extremos en alta mar en primer lugar, pero Fahlman dice que puede tener que ver con cambios en el lugar donde se pueden encontrar presas debido al calentamiento global. Que en el fondo, al menos los delfines todavía tienen acceso a comidas que acechan muy por debajo de la superficie, como calamares.
Sin embargo, Fahlman dice que este poder de hundirse podría dar a los delfines la aleta superior en el cambio climático, a diferencia de otros animales oceánicos que enfrentan la extinción cuyos entornos continúan desapareciendo.
«Hay mucho que un delfín puede hacer para sobrevivir», dice. «No importa cuánto dañemos el medio ambiente, pueden adaptarse a muchas de las cosas que están haciendo y aún así sobrevivir.»