La cáscara de un huevo de gallina pesa solo una quinta parte de una onza, y está hecha de carbonato de calcio de poco más de una centésima de pulgada de grosor. En perfectas condiciones, esa capa delgada permite que un huevo de punta soporte un peso de 130 libras sin romperse. Las condiciones perfectas rara vez existen en la vida real, porque cualquier concha natural tendrá pequeñas microgrietas que la debilitan ligeramente. Pero un huevo natural de buena calidad es sorprendentemente difícil de romper apretando.
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La fuerza viene de la forma. La parte superior de un huevo es un arco tridimensional; si lo empujas uniformemente, la broca apretada se comprime ligeramente y empuja hacia afuera en el anillo de la cáscara de abajo, que empuja hacia afuera en el anillo de abajo. La carga es compartida por las paredes arqueadas a medida que la parte superior se aplasta hacia abajo, haciendo que el huevo sobresalga ligeramente en su ecuador. Cuando finalmente se rompe, no es porque el arco falle, sino porque la concha no puede sostenerse en sus lados abultados. La cáscara es una cerámica quebradiza típica, muy fuerte cuando se comprime, pero muy débil cuando se separa. El arco es la forma perfecta para aprovechar eso.
Los materiales de los que tradicionalmente se hacían los edificios, como la piedra y el ladrillo, también son fuertes cuando se comprimen y débiles en tensión. Es por eso que los arcos son tan comunes en los edificios, aunque algunos necesitan un poco de ayuda para mantenerse. La cúpula de la Catedral de San Pablo en Londres, construida en 1708 y aún en vigor, tiene un cinturón de cadenas de hierro en la base para evitar que se abombe demasiado.
Si los huevos son tan fuertes, ¿por qué se rompen tan fácilmente cuando se caen? Resulta que su fuerza viene con una advertencia: Pueden soportar una carga solo si se distribuye suavemente sobre la media pulgada superior del huevo. Si golpeas la cáscara de huevo en un solo punto, la cáscara se dobla hacia adentro justo en ese punto, estirando el interior de la curva hasta que se agrieta. Y una vez que hay una grieta, la fuerza de la cáscara desaparece, porque depende de que toda la estructura esté intacta. La cáscara delgada es demasiado quebradiza para soportar un ataque puntiagudo. Eso está bien, porque la única herramienta que tiene una chica para ayudar a eclosionar es un pico afilado.
Si quieres probar la fuerza de un huevo por ti mismo, asegúrate de no llevar anillos y de apretar lo más uniforme y lentamente posible. Un anillo de metal duro concentrará la fuerza en un solo lugar, con consecuencias muy desordenadas.
Un huevo es uno de los objetos más familiares en nuestras cocinas, completamente mundano y, sin embargo, estructuralmente hermoso. Una sola pieza de cáscara de huevo es frágil, pero la cáscara entera es mucho más que la suma de sus partes. Eso tiene que valer la pena un momento de reflexión antes de que rompas tus huevos de chocolate esta Pascua.