Acto I París
Violetta, una cortesana de reconocido deseo, está organizando una lujosa fiesta con los caballeros de clase alta de París y sus compañeras cortesanas, todas financiadas por su admirable mecenas, el Barón Douphol. En medio del champán, se le presenta a un caballero de clase media, Alfredo Germont, que ha estado enamorado de ella durante más de un año, desde que, según nos enteramos, comenzó su enfermedad. Alfredo es presionado para hacer un brindis en el que Violetta se une a él, instando a todos a disfrutar de los placeres fugaces de la vida. A medida que los invitados se retiran a otras habitaciones, Violetta de repente se enferma. Mientras se queda solo con Violetta, Alfredo protesta por su amor, que ella desalienta al principio, pero luego acepta en un cambio repentino. Al amanecer, todos los caballeros deben irse a casa, y Violetta se queda sola para contemplar la idea de tener un verdadero amor por sí misma. En su lugar, decide sumergirse de cabeza en el vórtice de placeres huecos que conforman su existencia.
Intervalo de 25 minutos
Acto II
Escena 1 Una casa en el campo, tres meses después
Violetta y Alfredo ahora viven juntos en el idílico campo. Cuando Alfredo se entera de su siervo Annina que Violetta ha vendido sus posesiones para sustentar la vida llevan, regresa a la ciudad para recaudar los fondos necesarios. En su ausencia, Violetta recibe una visita inesperada del padre de Alfredo. Él le ruega que ponga fin a su relación, de lo contrario el matrimonio de su hija en una familia respetable se verá amenazado. Después de una ruptura implacable de su personaje, Violetta acepta sacrificar su amor, a pesar de romper su voluntad de vivir. Germont se va y Violetta escribe una nota de despedida a Alfredo: volverá a la ciudad y al patrocinio de Douphol. Alfredo regresa, y Violetta se encarga de que se le dé la nota después de que ella se haya ido. Cuando lo lee, rechaza el consuelo de su padre, que ha estado observando desde cerca, y se apresura a regresar a la ciudad para vengarse.
Escena 2 París, esa misma noche
Una fiesta está en curso, amenizada por una máscara de gitanos y toreros. Alfredo aparece solo y ve a Violetta en el brazo de Douphol. Los dos hombres juegan una ronda agresiva de cartas que Alfredo gana. Cuando tiene una oportunidad, Violetta habla con Alfredo a solas y le ruega que se vaya y evite una pelea mortal con Douphol; presionada por Alfredo, mantiene su promesa al padre de Alfredo y le dice a Alfredo que ama a Douphol. En una furia, Alfredo convoca a los invitados a presenciar el pago de sus deudas mientras arroja sus ganancias a ella. Germont entra a tiempo para presenciar el arrebato de su hijo y lo avergüenza. Alfredo debe dejar la fiesta y Violetta.
Intervalo de 20 minutos
Acto III El dormitorio de Violetta, unos meses más tarde
El doctor le dice a Annina que su amante morirá pronto. Violetta instruye a Annina a dar el poco dinero que les queda a los pobres, y vuelve a leer una carta de Germont diciéndole que Alfredo ahora sabe de su sacrificio y está regresando para suplicarle perdón. Ella cree que ahora es demasiado tarde para una reunión con Alfredo. Se despide de todas sus esperanzas y reza para ser liberada de este sufrimiento. Los sonidos de un carnaval en la calle evocan falsas esperanzas de regreso de Alfredo. Entonces, para su asombro, Alfredo regresa para sostener a su amada. Germont llega para dar su bendición, lleno de remordimiento por el dolor que ha causado. Pero es demasiado tarde.