Patrizio dijo que las tarifas de almacenamiento en su clínica cuestan 6 600 al año, pero pueden costar el doble, dependiendo de la clínica.
«El problema es que, incluso si un embrión se considera abandonado, incluso si existe un contrato, es muy difícil deshacerse de él. ¿Y si un día alguien aparece y dice: ‘¿Dónde está mi embrión?¿Y terminas en la primera plana del periódico por destruir el embrión de alguien? El daño estaría hecho», dijo.
Por esa razón, dijo Patrizio, su clínica no destruye embriones abandonados.
Richard Vaughn, socio fundador de International Fertility Law Group, una firma de abogados nacional especializada en asuntos de fertilidad, con oficinas en Nueva York y Los Ángeles, dijo que no conoce clínicas de fertilidad dispuestas a deshacerse de embriones abandonados.
«No quieren ser responsables de una muerte por negligencia», dijo.
Los embriones normalmente no requieren mucho espacio.
«Los embriones congelados ocupan muy poco espacio», Dr. Sherman Silber, director del Centro de Infertilidad de San Luis, dijo. «Podrías poner una ciudad entera en un laboratorio.»
Pero mientras los embriones son pequeños, los tanques de nitrógeno líquido en los que están alojados no lo son. Patrizio señaló que varias clínicas se están quedando sin espacio para los tanques y están subcontratando el almacenamiento de embriones abandonados a empresas como Reprotech, una empresa nacional de almacenamiento que él llama «una instalación de mini almacenamiento para embriones».»
«Muchas clínicas no quieren tener los embriones abandonados en sus instalaciones por razones de responsabilidad», dijo Patrizio.
Patrizio y Sweet dijeron que el tema de los embriones abandonados a veces se discute en conferencias globales de fertilidad, pero generalmente permanece dentro de la industria que Sweet llama «el elefante en la habitación», que no se discute ni se aborda públicamente.
El problema, dijo Allen, es que las clínicas están fertilizando demasiados óvulos.
El número de óvulos que una mujer puede producir en un ciclo mensual que conduce a la extracción de óvulos varía, dependiendo de su edad, reserva ovárica, historial médico y respuesta a los medicamentos para la fertilidad.
Durante la década de 1990, muchas clínicas consideraron necesario inseminar tantos óvulos de un paciente como fuera posible, porque muchos embriones no sobrevivieron al proceso de congelación y descongelación. Ahora, dijo Allen, las técnicas han mejorado.
» Con la tecnología que tenemos, crear una gran cantidad de embriones sobrantes es completamente innecesario», dijo Allen, señalando que los embriólogos ahora saben que solo es necesario inseminar unos pocos óvulos a la vez.
«todavía ves a muchos médicos con la mentalidad de,’ cuantos más, mejor.»Así que se ve que se recuperan 40, 50 o 60 óvulos en un ciclo y la embrióloga recibe las órdenes de su médico para inseminar todos ellos, y la pregunta no se hace si la paciente quiere siquiera esa cantidad inseminada.
«Nadie va a tener 30 hijos», dijo.
Allen dijo que la regulación es necesaria dentro de la industria de la fertilidad y espera que los Estados Unidos sigan los ejemplos establecidos por Alemania e Italia, donde solo se pueden crear y transferir legalmente unos pocos embriones a la vez, evitando así el exceso de embriones.
Sara Raber, de 43 años, dijo que sabía que los embriones congelados formaban parte del proceso cuando comenzó los tratamientos de fecundación in vitro en 2008.
Después de varias rondas, Raber y su esposo tuvieron dos hijos en 2010 y 2012 en Nueva York.
Ambos niños fueron concebidos mediante la transferencia de embriones frescos al útero de Raber en el Centro de Reproducción Humana (CHR), una clínica de fertilidad de Nueva York. Otros embriones fueron congelados durante sus tratamientos. Raber dijo que tenía la opción de usar embriones congelados cuando comenzó a intentar por su segundo hijo, pero optó por usar huevos nuevos en su lugar.
«Sabía que quería guardar los embriones congelados para un día lluvioso», explicó Raber. «Eran mi póliza de seguro.»
Raber dijo que intentó usar un embrión congelado para tener un tercer hijo en 2014, pero sufrió un doloroso aborto espontáneo. Fue entonces cuando luchó con la decisión de qué hacer con sus cinco embriones restantes.
«A pesar de que sabía que había terminado de procrear, fue muy difícil tomar la decisión final», dijo Raber. «Durante meses, me senté en el papeleo.»
La clínica le dio a Raber cuatro opciones: Podría seguir pagando los gastos de almacenamiento de sus embriones congelados, donarlos a otra mujer, autorizar a la clínica a destruirlos o entregarlos al laboratorio con fines de investigación.
Finalmente, Raber donó sus embriones al laboratorio de su clínica de fertilidad para fines de investigación.
» No quería donarlos a un extraño», explicó Raber. «Sentí que si donaba los embriones a un extraño, sería nuestro hijo el que no criaríamos.»
Raber dijo que entiende por qué muchos pacientes abandonan silenciosamente sus embriones.
» Tuvieron sus bebés. Ahora están enfocados en el cuidado de niños. Y las tarifas de almacenamiento son una presión financiera que no quieren soportar.»
Algunos embriones, aunque no técnicamente abandonados, están atrapados en el limbo legal, lo que sucede cuando la pareja que creó los embriones no puede ponerse de acuerdo sobre qué hacer con ellos.
Ese fue el caso de la actriz Sofia Vergara. La estrella de la» Familia Moderna » creó dos embriones con su antiguo compañero, Nick Loeb. Cuando la pareja se separó, Loeb quería la custodia, mientras que Vergara quería asegurarse de que los embriones nunca fueran implantados. Hoy en día, los embriones permanecen congelados, ya que Vergara y Loeb continúan luchando en la corte.
Según Vaughn del International Fertility Law Group, ha habido al menos 13 casos similares a los de Vergara que han llegado a los tribunales de apelación. Predice que habrá más demandas en el futuro.
«Seguirá siendo un problema creciente hasta que tengamos una forma más clara de abordar la legislación sobre embriones», dijo Vaughn, señalando que no existen leyes nacionales que aborden los embriones abandonados.
Tad Pacholczyk, director de educación del Centro Nacional Católico de Bioética, está de acuerdo en que un debate nacional sobre los embriones congelados se extenderá a las generaciones futuras.
Pacholczyk dijo que conoce casos en los que las parejas, incapaces de ponerse de acuerdo sobre qué hacer con los embriones sobrantes, continúan pagando las facturas de almacenamiento, y tienen la intención de hacerlo por el resto de sus vidas.
Cuando la pareja muera, una nueva generación tendrá que lidiar con los embriones.
Pacholczyk aconseja a las parejas crear fondos fiduciarios para los embriones sobrantes, de modo que las tarifas de almacenamiento se puedan pagar indefinidamente.
«La creación de un fondo fiduciario para el embrión congelado muestra que una pareja está asumiendo la responsabilidad de lo que crearon», dijo Pacholczyk. «Para mí, la complejidad de la situación sobre qué hacer con estos embriones sobrantes es un poderoso recordatorio de que cuando cruzas las líneas morales, hay un precio que pagar.»
La comunidad médica no está segura de cuánto tiempo permanecen viables los embriones congelados.
Silber del Centro de Infertilidad de San Luis dijo que si los embriones se congelan adecuadamente, podrían permanecer viables durante décadas.
«Tenemos razones para creer que los embriones congelados utilizando tecnología moderna pueden durar más de 100 años», dijo Silber.
Incluso cuando los pacientes indican que quieren donar sus embriones a la ciencia, dijo Sweet, hay instalaciones limitadas dispuestas a tomarlos.
Tenemos razones para creer que los embriones congelados utilizando tecnología moderna pueden durar más de 100 años.
«Tenemos al 18 por ciento de nuestros pacientes diciéndonos que quieren donar sus embriones a la ciencia, pero no puedo encontrar a nadie que se los lleve», dijo, señalando que la Universidad de Michigan es uno de los pocos lugares en la nación que han aceptado embriones abandonados en los últimos años. «Ahora tengo que volver con esos pacientes y averiguar qué quieren hacer, pero a menudo no podemos encontrar a estas personas.»
Preocupada por la creciente población de embriones abandonados, Sweet estableció Embryo Donation International en 2011 en Fort Myers. El programa ha reunido embriones sobrantes de 67 clínicas de fertilidad, todos de mujeres y parejas que han otorgado permiso explícito para donar sus embriones a pacientes infértiles.
Sweet said Embryo Donation International ha proporcionado un medio para que los pacientes donen embriones a mujeres y parejas deseosas de tener un bebé. Pero el programa no puede hacer uso de embriones abandonados por pacientes que no firman el papeleo.
Esos embriones, dijo Sweet, permanecen atascados.
En un esfuerzo por frenar la creación de más embriones que podrían terminar en el limbo, Sweet tomó la decisión hace una década de hacer de su clínica de fertilidad una instalación «no descartable», lo que significa que todos sus pacientes deben firmar documentos indicando que no descartarán sus embriones.
Sweet dijo que tomó la decisión por razones éticas, no religiosas.
» Los embriones fueron abandonados por el paciente, y sentí que si los abandonaba los abandonaba por segunda vez.»
Sweet sabe que hay mucho que su profesión necesita abordar cuando se trata de embriones abandonados. El proceso, dijo, no será fácil.
Aún así, dijo, es hora de que la industria que se ha dedicado a hacer bebés finalmente aborde los embriones que fueron creados, luego abandonados, en el proceso.
«Creo que muchos de nosotros nos damos cuenta de que tenemos un poco de desorden y no estoy seguro de que los médicos sepan cómo arreglarlo», dijo Sweet. «Pero tenemos que intentarlo.»