Cerca de 9,000 niños y adolescentes en los Estados Unidos murieron por intoxicaciones con opioides en las últimas dos décadas, lo que representa un aumento de casi tres veces en las tasas de mortalidad, dijeron los investigadores de Yale. Estos hallazgos ilustran cómo la epidemia de opioides continúa evolucionando y perjudicando a los niños, incluso a medida que aumentan los esfuerzos para enfrentar la crisis a través del tratamiento y los límites en la prescripción de opioides, dijeron.
El estudio se publicó en JAMA Network Open.
Si bien la alta tasa de mortalidad por sobredosis de opioides entre adultos ha sido ampliamente reportada, no está claro cuántos niños mueren cada año por opioides recetados e ilegales. Para cuantificar el impacto en los jóvenes, los investigadores de Yale recopilaron y analizaron datos de mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que abarcan los años 1999 a 2016.
Durante el período de 18 años, el equipo de investigación encontró que casi 9,000 niños murieron a causa de intoxicaciones por opioides recetados o ilícitos. Si bien una estimación previa de muertes pediátricas por opioides que se centró solo en las hospitalizaciones situó el número anual de muertes en aproximadamente 30 muertes por año, el estudio actual, que incluye muertes en todos los entornos, muestra que el total anual se acerca a 500, señalaron los investigadores. Casi el 40% de los niños murieron en casa.
«Si bien hubo una disminución en las tasas de mortalidad en 2008 y 2009 que correspondió con una disminución en las tendencias de prescripción, las tasas están subiendo de nuevo», dijo la autora principal Julie Gaither. «Se debe a un aumento en el uso de heroína y opioides sintéticos entre los adolescentes.»
Los niños de mayor riesgo son los adolescentes mayores, que representan el 88% de los que murieron por opioides durante el período estudiado. Pero el equipo de investigación descubrió que incluso los niños muy pequeños, menores de 5 años, no se salvaron. Alrededor de una cuarta parte de esas muertes se debieron a homicidios, informaron los investigadores, y señalaron que se necesita más investigación para comprender qué roles juegan el abuso, la negligencia y el abuso de sustancias por parte de los padres, incluido el abuso de opioides, en estas muertes.
El estudio también destaca cómo otros subgrupos de niños se ven cada vez más perjudicados por la crisis de opioides. «Este sigue siendo un problema que afecta principalmente a los blancos y a los hombres, pero eso está cambiando. Las tasas de mortalidad entre las mujeres, los negros y los hispanos están aumentando rápidamente», señaló Gaither.
Los hallazgos muestran que, a pesar de los esfuerzos para contener la crisis entre los adultos, no se ha hecho lo suficiente para abordar el impacto de los opioides en los niños y las familias. Por ejemplo, los envases a prueba de niños para opioides recetados que se usan para el tratamiento de adicciones, como Suboxone, podrían ayudar en gran medida a proteger a los niños, dijo Gaither. La metadona, una droga que se usa para ayudar a los consumidores adultos de opioides a reducir los antojos, también está implicada en un número desproporcionado de muertes pediátricas por opioides, señala.
«Como Estados Unidos está trabajando de manera más agresiva para tratar la adicción a los opioides, debemos considerar cómo los niños y adolescentes se ven afectados por eso», dijo. «Tenemos que empezar a mirar a las comunidades y las familias en su conjunto y cómo todo está interrelacionado.»
Otros autores de Yale son Veronika Shabanova y John Leventhal.
El estudio fue apoyado por subvenciones del Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales, Institutos Nacionales de Salud.