MIKE SCHNEIDER
Associated Press
ORLANDO, Fla. (AP) – Desde el lanzamiento de un documental muy crítico el año pasado, Sea World Parks and Entertainment Inc. ha estado en el punto de mira de activistas por los derechos de los animales que dicen que sus orcas sufren en cautiverio. Pero un análisis de datos federales muestra que las tasas de supervivencia anual de mamíferos marinos en los tres parques de Sea World están en o cerca de la cima de todos los parques y acuarios de los Estados Unidos. Las tasas de supervivencia de Sea World para los delfines nariz de botella y los leones marinos de California en realidad superan las estimaciones para aquellos en la naturaleza.
Las orcas nacidas en cautiverio en los parques del Mundo Marino viven aproximadamente el mismo tiempo que sus contrapartes en la naturaleza, según un análisis de Associated Press de cinco décadas de datos del Informe federal de Inventario de Mamíferos Marinos. Sin embargo, la esperanza de vida de todas las orcas del Mundo Marino, incluidas las capturadas en los océanos, es menor que la de las que viven en la naturaleza.
Las tasas de supervivencia de Sea World han mejorado constantemente en las últimas cinco décadas.
» Hacemos muchas autocríticas de quién está haciendo qué, cómo», dijo Todd Robeck, vicepresidente de investigación reproductiva de Sea World Parks and Entertainment Inc., que es el mayor poseedor de mamíferos marinos en los Estados Unidos. «¿Cómo manejas la comida? ¿Cómo manejas a tus madres y terneros? ¿Qué es la atención médica?»
Los críticos dicen que, independientemente de las tasas de supervivencia, mantener a los mamíferos marinos inteligentes en cautiverio es inhumano y perjudicial para su bienestar.
El documental del año pasado, «Blackfish», exploró lo que pudo haber llevado a una orca llamada Tilikum a matar a Dawn Brancheau, entrenadora veterana de Mundo Marino, en 2010. El documental argumentaba que las orcas en cautiverio se vuelven más agresivas con los humanos y entre sí.
Varios artistas, incluidos Wille Nelson, Heart y Trisha Yearwood, se retiraron de las presentaciones planificadas en los parques Sea World, y los oponentes han estado protestando regularmente fuera del parque Sea World de Orlando, con carteles que dicen «Todos los animales merecen libertad» y » Sea World: que las orcas salgan de la prisión.»
«Sea World continúa explotando estos animales complejos y socialmente interactivos», dijo Bryan Wilson, coordinador de la Fundación de Derechos de los Animales de Florida, durante una protesta reciente.
AP calculó las tasas de supervivencia de orcas, delfines nariz de botella, leones marinos de California y ballenas beluga, entre los mamíferos marinos más comunes en cautiverio, en más de 170 parques y acuarios de los Estados Unidos. Los animales menores de un año no se incluyeron debido a la dificultad de hacer comparaciones en la naturaleza a esa edad.
Los promedios de esperanza de vida se calcularon a partir de las tasas de supervivencia. El análisis reveló:
– La esperanza de vida promedio para las orcas en cautiverio fue de casi 28 años, en comparación con un estimado de 47 años para la población silvestre, utilizando poblaciones a menudo citadas de orcas salvajes frente a Columbia Británica y el estado de Washington. También fueron 28 años para todas las orcas en los parques del Mundo Marino, pero 46 años para las orcas del Mundo Marino nacidas en cautiverio.
– Los delfines nariz de botella en cautiverio tenían una esperanza de vida promedio de 24 años, y era de casi 45 años para los delfines del Mundo Marino. La esperanza de vida promedio en la naturaleza es de 25 años, utilizando una población a menudo citada de delfines nariz de botella frente a la costa de Sarasota.
– Los leones marinos de California tenían una esperanza de vida promedio de 20 años en parques y acuarios y más de 31 años en parques del Mundo Marino. Las estimaciones en la naturaleza sitúan la esperanza de vida promedio en más de 17 años.
– La esperanza de vida promedio para las ballenas beluga fue de 19,5 años en cautiverio, y 24.5 años en Sea World parks. Las estimaciones de la esperanza de vida promedio en la naturaleza oscilaron ampliamente, de 11,5 a 62 años.
La atención médica para mamíferos marinos en parques y acuarios ha mejorado drásticamente a lo largo de las décadas, y eso ha contribuido a mejorar las tasas de supervivencia.
Hace décadas, una evaluación de un mamífero marino en un parque del Mundo Marino podía requerir que se drenara una piscina para una radiografía o que se inmovilizara al animal. Ya No. A través del entrenamiento conductual y los sobornos de arenque y salmón, los mamíferos marinos de los parques del Mundo Marino han aprendido a dar muestras de aliento, orina y sangre a su debido tiempo. Los delfines están entrenados para mantener sus cabezas fuera del agua para que los endoscopios se puedan pasar al estómago para verlas. Un laboratorio elaborado en terrenos del Mundo Marino permite evaluar inmediatamente las muestras.
En un día reciente en el parque Orlando de Sea World, las orcas Melia y Kayla se deslizaron de costado en una plataforma de aguas poco profundas en una piscina y orinaron al mando en tazas sostenidas por entrenadores. En otra piscina, a una delfina embarazada llamada Bossa se le hizo una ecografía.
Días más tarde, el piloto de ballena Freddie fue sobornado al lado de una piscina con peces, y la entrenadora Liz Thomas agarró suavemente su cola. La veterinaria Stacy Dirocco, vestida con bata, limpió la cola con alcohol, extrajo la sangre y la metió en un puñado de tubos de laboratorio.
«estamos buscando evidencia de infección o inflamación. Estamos buscando electrolitos, valores hepáticos, valores renales, azúcar en la sangre», dijo Dirroco. «Queremos asegurarnos de estar siempre un paso por delante de cualquier problema de salud, por lo que monitoreamos a todos de forma rutinaria para asegurarnos de que todo esté bien.»
Los críticos dicen que mejorar la atención médica no habla en absoluto de la calidad de vida de los mamíferos marinos confinados en piscinas y tanques en comparación con nadar libremente en los océanos. A lo largo de las décadas, los mamíferos marinos en cautiverio han muerto por causas aparentemente prevenibles: descargas eléctricas, reacciones alérgicas, tragar objetos extraños, estrés al ser trasladados, ahogamiento, reacciones a las vacunas, anorexia y golpe de calor.
«Al final del día, no creo que pueda cumplir con los requisitos ambientales o sociales para mantener a los animales, no solo vivos, sino también, me atrevo a decir, felices», dijo John Jett, un ex entrenador de Sea World. «Los costos parecen superar a los beneficios, sin importar cuáles sean los beneficios.»
Los críticos de mantener en cautiverio a los mamíferos marinos, especialmente a las orcas, dicen que los parques marinos deberían estar mejor que los salvajes, dadas las ventajas de la atención médica y tanta comida como los animales necesitan bajo el cuidado humano.
» Han conseguido lo mejor que pueden para mantener vivos a estos animales y todavía no es tan bueno como la naturaleza», dijo Naomi Rose, científica de mamíferos marinos del Instituto de Bienestar Animal, refiriéndose a las orcas, en un correo electrónico desde Eslovenia, donde asistía a una conferencia. «No parece que, con el tiempo, finalmente lo descubran y sean tan buenos como la naturaleza (o mejor, que es realmente lo que deberían estar buscando).»
Jett dijo que las orcas crecen inquietas y combativas en cautiverio. A menudo rechinan los dientes contra barreras y compuertas de concreto, rompiéndolos y causando caries que se convierten en conductos para infecciones, dijo.
Christopher Dold, vicepresidente de servicios veterinarios de Sea World, niega que las orcas desgasten sus dientes en las barreras.
Las infecciones, específicamente la neumonía, fueron la principal causa de muerte para todos los mamíferos marinos en cautiverio, ya que estamos en la naturaleza. Las enfermedades asociadas a infecciones fueron responsables en más de una cuarta parte de las muertes en cautiverio revisadas por la AP.
«Los animales están muy aburridos», dijo Jett, actualmente profesor visitante de investigación en la Universidad Stetson, quien criticó mantener a las orcas en cautiverio en «Pez Negro».»Estos son animales con años de historia evolutiva para interactuar con familiares y amigos y atrapar su comida, y hacer lo suyo, y los metes en una bañera de concreto y eso esencialmente elimina toda estimulación. Pero todavía tienen la energía y el intelecto, y esas energías a veces se destinan a un comportamiento autodestructivo.»
Si las protestas y las críticas se han cobrado un precio está en debate. Sea World informó de una disminución del 13 por ciento de asistencia en el primer trimestre del año, pero culpó de la disminución a un cambio de las vacaciones de Pascua al segundo trimestre que retrasó las vacaciones de primavera.
Incluso a medida que las condiciones mejoran en cautiverio, el entorno nativo de los mamíferos marinos se está degradando debido a la contaminación generada por el hombre, dijo el Dr. Mike Walsh, codirector de salud de los animales acuáticos en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida
«La gente piensa que es una existencia de Cenicienta y es un gran lugar para estar, pero no es así como funciona», dijo Walsh. «Es supervivencia ahí fuera. No es un buen lugar para estar a menos que esté en la parte superior de la cadena alimentaria, e incluso entonces se vea afectado por los cambios en su entorno.»
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