Imparto un curso de sociología introductorio a nivel universitario donde discutimos el papel funcional de los medios de comunicación. La perspectiva funcional de Talcott Parsons propugna que la sociedad se compone de partes interrelacionadas para promover la solidaridad y la estabilidad. Por lo tanto, el papel funcional de los medios de comunicación es enseñar y reforzar las normas, los valores y los sistemas de creencias de una sociedad para fomentar la solidaridad social. Desde un punto de vista funcional, las redes sociales, un tipo de plataforma de medios de comunicación que facilita el intercambio de ideas, pensamientos e información entre sus usuarios, que había sido descartada como una moda pasajera en 2006, ha tenido un efecto funcional y posiblemente positivo en la sociedad en los últimos años al empoderar a sus ciudadanos hacia la solidaridad a través de la acción colectiva. Las redes sociales son ahora una plataforma que lleva los problemas de justicia social a la vanguardia del discurso estadounidense y, posiblemente, ha ayudado a rectificar las desigualdades persistentes. Con este fin, las redes sociales han sido un lugar donde los movimientos sociales de diferentes formas, y sus mensajes de empoderamiento a través de la acción colectiva, se solidifican.
Una forma en que las redes sociales facilitan el mensaje de empoderamiento de los movimientos sociales a través de la acción colectiva es a través de la recaudación de fondos en línea de base. Por ejemplo, como resultado de un tuit publicado durante las primeras etapas del brote de coronavirus, los donantes en línea donaron dinero a personas que tenían facturas médicas atrasadas y préstamos estudiantiles. Otro método en el que las redes sociales empoderan a sus usuarios hacia el activismo colectivo es a través del uso de hashtags, que luego podrían retuitearse en Twitter. Por ejemplo ,en el artículo # SayHerName: un caso de activismo interseccional en las redes sociales, Melissa Brown y sus colegas argumentan que #SayHerName, que ha sido retuiteado muchas veces, se usa para aumentar la conciencia sobre las muertes de mujeres negras, especialmente mujeres transgénero negras. Como demuestran los datos del artículo, los hashtags, como # SayHerName, se pueden usar para crear conciencia y, a su vez, tratar de rectificar las injusticias sistémicas que afectan a grupos hiper marginalizados cuyas experiencias vividas a menudo han sido descuidadas por los medios de comunicación convencionales.
A pesar de estos impactos positivos de las redes sociales, un estudiante de primer año de mi curso de sociología me preguntó si creía que las redes sociales eran perjudiciales para la sociedad moderna. Dada la importancia de esta pregunta, quería dedicar un tiempo a responderla aquí en detalle.
Efectos sociales generales de las Redes Sociales: La Naturaleza Omnipresente de las Redes Sociales
Mientras que los investigadores consideraban las redes sociales como una tendencia pasajera hace poco menos de una década, las redes sociales han proliferado en la sociedad dominante. Los datos del Pew Research Center muestran que el 5% de la población adulta estadounidense utilizó las redes sociales en 2005, en comparación con el 72% del público actual. También descubrieron que a medida que aumenta el uso de las redes sociales, también lo hace la base de usuarios. En 2005, los pocos que usaban las redes sociales en los Estados Unidos eran adultos jóvenes, pero las tasas de usuarios entre los adultos mayores también han aumentado en los últimos años. Facebook Instagram es un medio de comunicación social que, además del cambio de edad entre los usuarios de las redes sociales, también ha aumentado el uso diario de los sitios de redes sociales, como Facebook e Instagram. Instagram Facebook: Los datos del Pew Research Center muestran que aproximadamente el 75% de los usuarios visitan Facebook y el 60% de los usuarios visitan Instagram al menos una vez al día.
Las personas usan las redes sociales por diferentes razones, más allá de mantener conexiones con amigos y familiares que viven lejos. Cada vez más, se utilizarán las redes sociales para completar las tareas diarias, especialmente en el campo del comercio. Por ejemplo, a partir de 2019, Facebook está desarrollando un sistema de criptomonedas llamado Libra, que, según algunos, pronto se generalizará con la ayuda de los principales bancos. Esto no es sorprendente, ya que las redes sociales, como Facebook, ya están cambiando la forma en que pagamos. Actualmente Facebook puede pagar a otros usuarios a través de Facebook messenger. Además del comercio, las personas usan las redes sociales para mantenerse al día con los últimos desarrollos en los Estados Unidos y en el extranjero. Las redes sociales, en concreto, han hecho que la información sea más accesible para los consumidores. Esto es evidente con Twitter, que es una plataforma de redes sociales donde individuos y organizaciones pueden compartir ideas, pensamientos e información con sus seguidores.
Efectos negativos de las Redes Sociales en la Sociedad: Las redes sociales y la Proliferación y el Consumo de Contenido Sensacionalizado (Clickbait)
Mientras que las redes sociales pueden ser una plataforma para empoderar a sus ciudadanos hacia la acción colectiva, las redes sociales también han tenido un efecto negativo en la sociedad en los últimos años a través de la proliferación y el consumo de contenido sensacionalizado. De hecho, en el artículo El Camino a la falta de libertad digital: Tres Verdades Dolorosas Sobre las Redes Sociales, Ronald Delbert, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Toronto, ha argumentado que las redes sociales prolifera material que atrae la atención, a menudo impulsado emocionalmente y divisivo, en lugar de contenido multifacético que presenta múltiples puntos de vista. Lo que Delbert está describiendo aquí a menudo se conoce como clickbait. El artículo Contenido Engañoso en Línea: Reconocer el Clickbait como «Noticias falsas» define el clickbait como contenido cuyo propósito principal es atraer a los lectores produciendo titulares que a menudo son sensacionales y escandalosos.
Se puede argumentar que los sitios web de redes sociales proliferan porque las redes sociales se han vuelto tan omnipresentes en nuestra sociedad que a menudo recurrimos a sitios en las redes sociales para satisfacer nuestra curiosidad impulsiva de obtener más información y reaccionar ante eventos impactantes que se están desarrollando ante nuestros ojos. De hecho, un artículo sensacionalista escrito sobre Malia Obama atrajo lectores de celebridades y comentaristas conocidos, que luego publicaron sus reacciones igualmente provocativas en sus páginas de redes sociales para que sus seguidores reaccionaran. Por lo tanto, el contenido de clickbait es rampante en las redes sociales porque a menudo exagera y escandaliza los eventos cotidianos, y convierte estos eventos cotidianos en lo indescriptible, lo que satisface nuestro deseo impulsivo de obtener información y reaccionar ante lo abominable. Sin embargo, dado que el contenido de clickbait se privilegia en contenido impactante, en lugar de un enfoque de principios para presentar problemas actuales apremiantes, Delbert argumenta que la proliferación y el consumo de contenido provocativo en las redes sociales es un caldo de cultivo para que las personas en posiciones de autoridad creen confusión e ignorancia entre la ciudadanía.
Perspectiva sobre el poder: La Intersección entre la Autoridad y la Desinformación en las Redes Sociales
Steven Lukes, teórico político y autor de Power a Radical View, y Charles Lindbloom, autor de Policy Making Process, probablemente estarían de acuerdo con la opinión de Ronald Delbert sobre los efectos sociales de las redes sociales. Si usamos la perspectiva de Steven Lukes sobre el poder, que tiene su marco basado en la perspectiva de conflicto de Karl Marx, encontramos que las redes sociales facilitan la desinformación. Según Steven Lukes, los individuos en posiciones de autoridad pueden usar la ideología para controlar la narrativa al ejercer un control considerable sobre los temas que la gente elige preocuparse y el grado en que se preocupan por estos temas. Según Charles Lindbloom, los individuos en posiciones de autoridad también pueden usar su poder para desviar la atención y desinformar a la gente sobre sus circunstancias reales. Las redes sociales se utilizan a menudo como un medio para que las personas en posiciones de autoridad difundan información errónea. Desinformar a la gente, lo que, a su vez, podría llevar a la confusión y la ignorancia entre sus ciudadanos, puede resultar destructivo. Esto se mostró plenamente durante las elecciones presidenciales de 2020, donde Trump y sus seguidores difundieron información errónea, lo que, posiblemente, llevó a la insurrección en el Capitolio en enero.
Enseñar la Importancia de la Investigación Basada en la Evidencia: Luchando contra los Efectos Sociales Negativos de las Redes Sociales
Dada la pandemia actual y las recientes elecciones presidenciales, la pregunta de mi estudiante apunta a un tema más grande sobre cómo luchamos contra los efectos sociales negativos de las redes sociales. Si bien Trump puede ser expulsado de su cargo, es probable que haya otros individuos en posiciones de autoridad que difundirán información errónea en las redes sociales que afectará el tejido de la democracia estadounidense y las elecciones futuras. Creo que enseñar a estudiantes en edad universitaria, que, según el Pew Research Center, son los principales usuarios de las redes sociales, la importancia de la investigación basada en la evidencia es una forma de combatir la desinformación en las redes sociales.
El concepto de investigación basada en la evidencia, que se basa en el campo de la salud, nos alienta a utilizar la investigación sólida, en lugar de la opinión, para tomar decisiones. En la práctica, la investigación basada en la evidencia significa que debemos confiar en estudios acreditados, a menudo revisados por pares, publicados en revistas científicas para guiar nuestro proceso de toma de decisiones. De hecho, un estudio reciente realizado por Gordon Pennycook sobre la lucha contra la desinformación encontró que las personas con un aumento en el conocimiento científico y una inclinación por la precisión pasaron mejor tiempo eliminando la información falsa sobre la Covid-19 y tenían una inclinación a no compartir información errónea en las redes sociales.
Si bien la investigación basada en la evidencia se discute principalmente en el campo de la salud, puede aplicarse a otras disciplinas, especialmente en las ciencias sociales. Además de enseñar el curso introductorio de sociología a nivel universitario, enseño un curso de métodos de investigación en el que los estudiantes analizan datos secundarios para comprender mejor qué hace que la información sea válida y confiable. A los estudiantes de mi curso de métodos de investigación se les enseña a reconocer señales de que la información que encontraron se puede verificar sistemáticamente como una fuente confiable. Se les enseña la importancia y los signos de la investigación revisada por pares y verificada. Además, se les enseñan metodologías de ciencia de datos, como el proceso de replicación y el uso del instrumento adecuado para garantizar la validez, que avanza en el conocimiento verificado y confiable. Utilizo un ejemplo sencillo para ilustrar mi punto sobre la validez: no se mediría la temperatura con una regla. A menudo pregunto a mis estudiantes si la investigación se puede replicar y si se pueden generar resultados iguales o similares. También les enseño la importancia de los tamaños de muestra, haciendo hincapié en que cuanto mayor sea el tamaño de la muestra, mejor.
Como sociólogo aplicado, pongo la teoría en práctica. Hago que los estudiantes de mis cursos de métodos de investigación generen un artículo de investigación basado en una revisión de estudios revisados por pares y datos de la Encuesta Social General, una base de datos representativa a nivel nacional. En general, mis estudiantes completan con éxito la tarea. Son capaces de sintetizar y utilizar estudios revisados por pares y datos de la Encuesta Social General para apoyar sus argumentos. Al hacer que los estudiantes apliquen su conocimiento de la investigación basada en la evidencia, espero que puedan confiar en la investigación basada en la evidencia para analizar críticamente la verdad sobre los artículos que pueden encontrar en las redes sociales.
Conclusión: Cómo la Investigación Basada en la Evidencia Puede Hacer de las Redes Sociales un Lugar Mejor
En resumen, lo que desearía haber dicho en respuesta a la pregunta de mi estudiante sobre las redes sociales y sus efectos negativos es que las redes sociales no tienen que ser dañinas para la sociedad moderna. Las redes sociales pueden ser un gran lugar donde podemos mostrar solidaridad en momentos de necesidad. Si bien las redes sociales pueden ser un lugar donde se difunde información errónea, podemos enseñar a las generaciones actuales y futuras de estudiantes universitarios la importancia de las prácticas de investigación basadas en la evidencia como un medio para filtrar y no compartir información errónea en las redes sociales, lo que con suerte hará que las redes sociales sean un lugar mejor.
Tom Chiang Jr., es profesor adjunto en el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad de Rowan. También está afiliado al Departamento de Justicia Penal de la Universidad Estatal de California, Stanislaus.