Existen varios procesos para conservar la leche.
En la pasteurización, la leche se calienta a al menos 72 °C y se mantiene a esta temperatura durante aprox. 15 segundos antes de ser enfriado instantáneamente. Esto lo hace casi estéril y listo para beber. La leche pasteurizada se conserva en la nevera durante varios días.
En la microfiltración, la leche se filtra antes de la pasteurización, lo que permite alcanzar una vida útil refrigerada de tres semanas sin calentamiento adicional. La vida útil se puede extender en dos semanas, porque el paso de filtración utiliza pantallas muy finas para filtrar esporas y gérmenes que no se pueden matar por pasteurización.
UHT significa temperatura ultra alta. En este proceso, la leche se calienta a aprox. 135 °C y luego se enfrió muy rápidamente. La leche de larga duración no contiene gérmenes y se puede mantener sin abrir durante varios meses.
Generalmente, la leche también se homogeneiza. Esto significa que la grasa de la leche se rompe y se distribuye finamente por toda la leche. La grasa ya no puede subir a la superficie. La adición de conservantes para prolongar la vida útil de la leche para beber está generalmente prohibida.