¿Qué es una libélula?
Ya sea que se posen delicadamente en una cola de gato o se ciernen sobre un estanque, las libélulas son un signo seguro del verano.
Viviendo en todos los continentes, excepto en la Antártida, estos insectos son reconocibles instantáneamente por sus grandes cuerpos; cuatro alas largas y horizontales; y la forma en que flotan y se desplazan. Las libélulas pueden alcanzar velocidades de hasta 35 millas por hora y volar con la misma gracia hacia atrás levantándose verticalmente, al estilo helicóptero. Sus ojos compuestos son tan grandes que casi se tocan, y cada uno tiene unos 28.000 ojos individuales, u omatidios.
Alrededor de 7.000 especies de libélulas verdaderas están vivas hoy en día, y, junto con las estrechamente relacionadas libélulas, forman el grupo Odonta, que se remonta a 325 millones de años.
Comienzos acuosos
Las libélulas comienzan su vida en el agua. A mediados del verano, las hembras flotan sobre cuerpos de agua dulce y se sumergen en su abdomen, poniendo huevos que eclosionan en unos siete u ocho días. Llamadas náyades o ninfas, estas larvas permanecen en el agua hasta tres años, cazando insectos acuáticos, larvas de mosquitos o peces pequeños con una mandíbula inferior que se extiende y se abre de lado, arrebatando presas a la boca. Incluso pueden canibalizar a otras ninfas libélulas.
Las ninfas se propulsan rápidamente succionando agua en su abdomen y luego escupiéndola. Se someten a entre seis y 15 mudas antes de emerger como libélulas adultas completamente formadas, un proceso que dura aproximadamente 12 horas. Los adultos viven solo alrededor de un mes, cazando moscas, mosquitos y mosquitos. Sus brazos se inclinan hacia arriba, formando un tipo de canasta que les permite recoger presas en vuelo.
Rueda de apareamiento
Los adultos también buscan oportunidades para aparearse. Primero el macho pasa por lo que se llama auto inseminación, rizando su cuerpo para transferir esperma de sus genitales primarios, en la punta de su abdomen, a los genitales secundarios, justo debajo del tórax.
Cuando encuentra a una hembra receptiva, la agarra detrás de su cabeza con pinzas en la punta de su abdomen, y los dos vuelan juntos.
Cuando aterrizan, la hembra riza su abdomen para encontrarse con sus genitales secundarios, formando una «rueda de apareamiento» que puede parecerse a la forma de un corazón. (A veces se aparean en el aire.) El apareamiento toma solo unos segundos, después de los cuales la hembra puede poner inmediatamente sus huevos.
Los voladores que desaparecen
Las libélulas son importantes para su entorno, tanto como depredadores (en particular de mosquitos) como presas de aves y peces. Debido a que estos insectos requieren niveles estables de oxígeno y agua limpia, los científicos los consideran bioindicadores confiables de la salud de un ecosistema.
En 2009, la primera evaluación exhaustiva de especies de insectos mostró que el 10 por ciento de las especies de libélulas estaban en peligro de extinción. Los animales están en peligro por la destrucción de hábitats de agua dulce, en particular estanques, pantanos y pantanos, por la contaminación y la vegetación no nativa.
Por ejemplo, la presba amarilla, una libélula nativa solo de Sudáfrica, está perdiendo su hábitat de pastizales por el acacia negra australiana, un árbol introducido comercialmente. La especie invasora de rápido crecimiento bloquea la luz solar que sostiene los pastos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que esta libélula es vulnerable a la extinción.