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A unos 40 kilómetros al suroeste de la capital etíope, Addis Abeba, árboles nativos y exóticos se encuentran uno al lado del otro en 8 hectáreas del Bosque de Suba. Rodeado de enebros altos y montañas idílicas, este grupo de huertos de semillas es solo uno de los muchos que sirven como incubadoras para los impresionantes esfuerzos de restauración del paisaje del país.
Con una pequeña huella de carbono en comparación internacional, esta nación de África oriental dependiente de la agricultura está liderando el camino en la lucha contra el cambio climático al implementar una campaña masiva de plantación de árboles que está ayudando a revertir décadas de deforestación, sequía y degradación de la tierra. Etiopía se ha comprometido a restaurar 15 millones de hectáreas de bosques y paisajes para 2030 y ha convertido a las comunidades locales en custodios de la tierra en el proceso. El año pasado, el país destacó su progreso al plantar un récord de 350 millones de árboles en un solo día.
La plantación de árboles se ha convertido en una característica ubicua del espíritu de la época ambiental en un intento por frenar la crisis climática mediante la captura de dióxido de carbono y la restauración de paisajes.
Las investigaciones han demostrado que la deforestación y la degradación de las tierras representan 6 dólares.3 billones en servicios ecosistémicos perdidos cada año, sin embargo, cada $1 invertido en restauración genera benefits 7–3 30 en beneficios económicos. Los costos de oportunidad ofrecen un incentivo adicional para que los gobiernos, las empresas y los ciudadanos alcancen los objetivos de la Agenda de Desarrollo Sostenible, el Desafío de Bonn, la Declaración de Nueva York sobre los Bosques y la Iniciativa Africana de Restauración del Paisaje Forestal. Sin embargo, la plantación de árboles es solo un componente de estos esfuerzos de base amplia y no puede resolver la crisis climática por sí sola.
El Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) y la Agrosilvicultura Mundial (ICRAF) han identificado cinco desafíos globales de nuestro tiempo: la degradación de los bosques, la rápida pérdida de biodiversidad, la aceleración de la catástrofe climática, la rotura de los sistemas alimentarios y el aumento de las desigualdades e inequidades. La plantación de árboles desempeña un papel clave para abordar estos puntos, al tiempo que brinda apoyo a alrededor de 1.600 millones de personas que dependen de las áreas boscosas para su sustento. Los programas de plantación también sustentan los objetivos planificados para el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas 2021-2030.
» Una estrategia de plantación de árboles cuidadosamente considerada que incluya a las comunidades locales es esencial para proteger el suelo, la biodiversidad y los sumideros de carbono del mundo», dice Robert Nasi, Director General de CIFOR. «Las iniciativas de forestación y reforestación no solo ayudan a mitigar los efectos del cambio climático, sino que también apoyan la transición a una economía regenerativa que considera a la naturaleza como un socio en lugar de un obstáculo.»
La tarea es más compleja que simplemente plantar semillas donde haya tierra: el éxito depende del árbol adecuado para el lugar correcto y el propósito correcto.
La plantación es solo el comienzo del proceso de restauración y debe verse como una inversión a largo plazo en el manejo y crecimiento de un árbol durante muchos años. Los plantadores deben seleccionar una semilla que se adapte al sitio y apoye las múltiples funciones de los árboles como fuente de alimento, sustento, hábitat para la vida silvestre y protección de la calidad del aire, el agua y el suelo. En lugar de ello, los bosques a menudo se consideran un único producto que debe ser talado para plantaciones de aceite de palma, convertido para otros cultivos comerciales o talado para la cosecha de madera, descuidando su potencial como soluciones basadas en la naturaleza.
La política de repoblación forestal de Chile, que ha durado décadas, proporciona una idea de los escollos de las iniciativas de plantación de árboles mal diseñadas. El Decreto Ley 701-que estuvo en vigor de 1974 a 2012 y fue uno de los programas de subsidios de este tipo más antiguos del mundo – llevó a la sustitución de bosques nativos por plantaciones de árboles rentables, causando una pérdida de biodiversidad y sumideros naturales de carbono.
La experiencia chilena ofrece una lección a iniciativas como la Declaración del Trillón de Árboles y el Desafío de Bonn, que ha recibido promesas de 74 gobiernos para restaurar más de 210 millones de hectáreas de tierra. Alrededor del 80 por ciento de estos compromisos involucran plantaciones de monocultivos o una mezcla limitada de árboles que producen frutas o caucho en lugar de restaurar bosques nativos, según un estudio de la Universidad de Stanford publicado en junio de 2020.
» Aunque los árboles de monocultivo son fuentes importantes de madera y al mismo tiempo alivian la presión sobre la explotación de los bosques nativos, su ubicación dentro del paisaje debe evaluarse cuidadosamente», dice Manuel Guariguata, científico principal de CIFOR para ecología y manejo forestal tropical. «Los ecosistemas nativos no están destinados a ser reemplazados por plantaciones de árboles, y se deben respetar las aspiraciones y los objetivos de las comunidades locales, incluidas sus reglas y normas consuetudinarias de tenencia. Necesitamos alejarnos de los enfoques tecnocráticos de arriba hacia abajo para plantar árboles y trabajar más de abajo hacia arriba.»
Para evitar estas consecuencias no deseadas, los plantadores deben considerar lo que están tratando de lograr.
A veces es apropiado evitar plantar cualquier cosa cuando la regeneración natural es una mejor opción o cuando están involucrados ecosistemas no forestales, como los pastizales. Cuando se toma la decisión de plantar, los paisajes de usos múltiples con especies diversas son preferibles porque apoyan los medios de vida, la biodiversidad y el medio ambiente. El lugar de plantación debe permitir que el árbol sobreviva en condiciones cambiantes en un entorno de apoyo con partes interesadas cooperativas y una fuerte participación de la comunidad basada en la igualdad de género.
» Nuestro punto de partida es el agricultor y la comprensión de su paisaje y sus necesidades», dice Susan Chomba, gerente de proyectos del ICRAF que dirige el proyecto de Regeneración de África. «Pero hay desigualdades estructurales entre hombres y mujeres en la propiedad y el acceso a los árboles. Entonces, mis preguntas para muchos programas de plantación de árboles serían: ¿Qué árboles están plantando? ¿Quién decide la especie? ¿Y cómo se asegura la especie de que las necesidades de mujeres y hombres en diferentes sociedades se satisfagan por igual?»
Las mujeres y los hombres también tienen preferencias divergentes en las especies de árboles que quieren cultivar en función de sus necesidades, dice Chomba. En la región del Sahel, por ejemplo, los hombres tienden a elegir especies de árboles como el anacardo y el mango, que les proporcionan ingresos, mientras que las mujeres dan prioridad a otras, como el karité, la Moringa y el Baobab, que les proporcionan alimentos además de ingresos, agrega.
«Plantar un árbol nunca está exento de implicaciones», dice Cora van Oosten, líder de proyecto sénior en el Centro de Innovación para el Desarrollo de la Universidad e Investigación de Wageningen, en los Países Bajos. «Cuando los cultivos de alimentos son reemplazados por árboles comerciales, por ejemplo, el nuevo valor de la tierra puede aumentar a los ojos de un silvicultor, pero disminuir para la persona que depende de los cultivos de alimentos. Puede ser valioso en términos de ganancias monetarias, pero pierde valor en términos de seguridad alimentaria o biodiversidad. En algunos países, plantar un árbol significa apropiarse de la tierra, lo que significa enajenar la tierra de otra persona. Estos temas deben ser bien considerados antes de siquiera pensar en plantar árboles. Es un medio para lograr algo, no un fin en sí mismo.»
Emisiones de gases de efecto invernadero
La plantación de árboles tampoco debe considerarse una panacea para las crisis mundiales actuales y debe llevarse a cabo en combinación con otras medidas. Estas incluyen la descarbonización de sectores industriales clave, incluidos la energía y el transporte, junto con iniciativas como la ONU. Collaborative Programme on Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation in Developing Countries. REDD + tiene como objetivo conservar los ecosistemas existentes a través de la gobernanza forestal, la seguridad de la tenencia, la igualdad de género y la participación de las partes interesadas.
Casi una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre en el mundo provienen de la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra. Al agregar a los 3 billones de árboles que ya existen en el planeta, los seres humanos pueden ayudar a limitar los impactos del calentamiento global a 1.5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, como se describe en el Acuerdo de París, a través de la captura de carbono por medios naturales.
Para muchos países, como Etiopía, Nepal y China, el éxito de la restauración forestal ha llegado con la devolución de los derechos sobre la tierra a grupos de usuarios locales después de años de gestión estatal. En el caso de China, que emite más gases de efecto invernadero que cualquier otra nación, el cambio hacia la participación comunitaria comenzó en 1981 y se aceleró con las reformas de la tenencia de la tierra en 2003 y 2008. Esto dio a los hogares, arrendatarios y colectivos de aldeas el control de las zonas boscosas y aumentó su disposición a invertir en forestación. Como resultado, China ha aumentado su superficie forestal total en al menos 74 millones de hectáreas en el último decenio.
La India, el Pakistán y Rwanda también han puesto en marcha campañas de plantación de árboles, mientras que más de 20 países de África se han embarcado en la construcción de una pared de 8.000 km de árboles, conocida como la Gran Muralla Verde, en todo el continente, desde Djibouti en el este hasta Senegal en el oeste.
» Conocemos las tierras de las comunidades de África occidental que se han salvado de la destrucción completa gracias a la conservación del suelo basada en los árboles», dice Ramni Jamnadass, codirigente de productividad y diversidad de los árboles del ICRAF en Nairobi. «La agenda de restauración está en un nuevo camino. Anteriormente, el énfasis estaba en las especies exóticas, pero ahora estamos viendo la promoción exitosa de especies indígenas, como baobab y zizyphus, en África occidental. Con respecto a la restauración a gran escala, como en Etiopía, todavía hay una dependencia de especies exóticas de rápido crecimiento porque están disponibles, pero ahora se está desarrollando un programa para incluir muchas más especies indígenas.»
Si bien muchas de las iniciativas de plantación exitosas se han llevado a cabo en países en desarrollo, los países industrializados también se han comprometido con soluciones climáticas basadas en los árboles. En 2020, Estados Unidos anunció su intención de unirse a la promesa de Billones de árboles, y la Unión Europea publicó su plan para plantar 3 mil millones de árboles en la próxima década.
Sin embargo, los esfuerzos de restauración pueden tardar muchos años, o incluso décadas, en tener un impacto significativo. Suecia-más del 70 por ciento de cuya superficie terrestre está cubierta por bosques – ha sido durante mucho tiempo un modelo a seguir para estos programas. La nación escandinava ha duplicado el tamaño de sus bosques en los últimos cien años. Corea del Sur también ha demostrado un éxito a largo plazo con la restauración de tierras, logrando casi duplicar su área boscosa en un período de 50 años.
«Algunas funciones del ecosistema se pueden restaurar con relativa rapidez, como el suministro de forraje, material de construcción, frutas y nueces para la seguridad alimentaria y nutricional», dice Chomba. «Pero la regulación del cambio climático y la restauración de las funciones hidrológicas, así como de la biodiversidad, llevará un tiempo relativamente largo.»
Los científicos estiman que alrededor del doble de árboles existían en la Tierra antes de la civilización humana. Se están realizando esfuerzos internacionales para revertir la deforestación y la degradación de las tierras que se han infligido a lo largo de muchos siglos.
Al plantar el árbol correcto en el lugar correcto para el propósito correcto, los países y las personas pueden ayudar a reparar los ecosistemas y detener el avance del cambio climático.
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