Eso es especialmente probable si llegaron por aire, debido al alto impacto climático de los aviones. Después de todo, volar en los alimentos generalmente genera alrededor de 10 veces más emisiones de carbono que el transporte por carretera y alrededor de 50 veces más que el transporte marítimo.
Mientras que el transporte aéreo solo se utiliza ampliamente para productos perecederos de alto valor, como bayas fuera de temporada, estos productos representan alrededor del 11 por ciento de las emisiones de transporte de alimentos del Reino Unido.
Y eso es solo parte de la historia. Una vez que los alimentos importados llegan al Reino Unido, hay más millas por delante.
DEFRA estima que el traslado de alimentos es responsable del 25 por ciento de todas las millas cubiertas por el tráfico de mercancías pesadas en el Reino Unido. El transporte de alimentos dentro, hacia y alrededor del Reino Unido produce 19 millones de toneladas de CO2 al año, lo que equivale a alrededor de 5,5 millones de automóviles típicos.
Finalmente, está la distancia que viajamos para comprar nuestra comida.
Por ejemplo, si conduce regularmente a supermercados grandes y fuera de la ciudad, las millas suman. De hecho, cada uno de nosotros viaja alrededor de 135 millas al año en el automóvil para hacer nuestras compras de alimentos. (Dado que más del 50 por ciento de la población no posee un automóvil, está más cerca de 270 millas.)
Más de millas
Tanto viajar no suena muy bien para el planeta – pero no es tan sencillo.
Eso se debe a que los kilómetros de comida solo te dicen una cosa: la distancia. Y, si está tratando de comprar de la manera más sostenible posible, hay muchas otras cosas que pueden afectar la huella de carbono de un producto.
Esto puede dar lugar a algunos escenarios con un sonido bastante extraño:
Por ejemplo, los tomates del Reino Unido cultivados en invernaderos con calefacción pueden tener una huella de carbono más alta que los tomates importados de países más cálidos, incluso incluido el transporte adicional.
Además, la mayor parte del impacto ambiental de cualquier alimento aún proviene de la producción, no del transporte. Carne de vacuno, por ejemplo. Incluso producido localmente, es probable que tenga una gran huella ambiental debido a los increíbles niveles de metano que producen las vacas.
Así que tal vez no sea ninguna sorpresa que algunos expertos se cuestionen ahora si el término «millas de comida» es más una distracción que cualquier otra cosa.
«El concepto de millas de comida es inútil y estúpido», dice el Dr. Adrian Williams, del Centro Nacional de Gestión de Recursos de la Universidad de Cranfield, «no te dice nada excepto la distancia recorrida».
¿Dónde puedo encontrar las millas de comida de un producto?
A menos que compres en un mercado de agricultores local (o el productor decida decírtelo), es imposible saber hasta dónde ha llegado tu comida. La legislación del Reino Unido requiere que las etiquetas de carne, pescado y marisco muestren su país de origen, pero eso no le dice cómo se importó o dónde más ha estado.
Por otra parte, dado que los kilómetros de comida son solo una parte de la historia de sostenibilidad de un ingrediente, esto quizás no sea algo malo.
Sería más útil tener una etiqueta que muestre la huella de carbono total de un producto, y esto podría convertirse pronto en una realidad.
En 2007, el minorista más grande del Reino Unido, Tesco, anunció grandes planes para etiquetar todos sus productos con su respectiva huella de carbono, prometiendo «una revolución en el consumo ecológico». Pero cinco años después, el supermercado abandonó el plan, culpando a la enorme cantidad de trabajo involucrado («meses de investigación» para cada producto) y a otros por no seguir su ejemplo.
La buena noticia es que las etiquetas de carbono podrían estar volviendo.
En 2020, Quorn se convertirá en la primera marca importante en introducir el etiquetado de carbono en sus productos. Las primeras etiquetas comenzarán a aparecer en los productos a partir de junio de 2020, y sus datos de huella de carbono «de la granja a la tienda», certificados por Carbon Trust, ya están disponibles en línea para los 30 productos más vendidos de la marca.
También puede averiguar el impacto climático de 34 alimentos y bebidas populares con esta calculadora interactiva de impacto ambiental, lanzada por la BBC en agosto de 2019.
¿Qué puedo hacer ahora mismo?
Si quieres comprar localmente, la opción extrema sería dejar de comer cualquier cosa que no podamos criar o cultivar en nuestras propias costas.
Pero vale la pena señalar que, si dejáramos de importar alimentos por completo, nos llevaríamos una valiosa fuente de ingresos de comunidades de todo el mundo. Solo en el África subsahariana, alrededor de 1,5 millones de personas dependen de la exportación de alimentos al Reino Unido. Y poner fin a esta relación comercial solo reduciría las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido en menos del 0,1 por ciento. No es una gran recompensa por sacrificar tu café matutino.
En cambio, simplemente reducir la carne y los lácteos en su dieta podría ser un buen lugar para comenzar, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, que informa que el consumo de occidente de estos alimentos está alimentando el cambio climático.
También vale la pena comprar frutas y verduras de temporada en el Reino Unido, donde está disponible, sugiere Duncan Williamson de la WWF. «Los alimentos cultivados bajo la» luz solar natural «son un uso eficiente de los recursos», dice.
‘ Al apoyar a los productores locales, comprar de fuentes certificadas de renombre, como Fairtrade o MSC, preparar más alimentos nosotros mismos, pasar a una dieta sostenible, como el plato Livewell, y desperdiciar menos alimentos, podemos crear un sistema alimentario sostenible que beneficie a todos.»
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Paul Allen es un ex editor ambiental de la BBC y director de Lark. Encuéntralo en Twitter @ larkingly