Los recursos hídricos en los Estados Unidos enfrentan una serie de amenazas en un clima cada vez más cálido.
Muchas comunidades verán que sus suministros de agua se reducen a medida que aumentan las temperaturas y cambian los patrones de precipitación. Un aumento de las tormentas severas degradará la calidad del agua y aumentará el riesgo de inundaciones catastróficas. Los cambios en el momento y la ubicación de las precipitaciones, combinados con el aumento de los niveles de contaminación del agua, pondrán a prueba los ecosistemas y amenazarán la supervivencia de muchas especies de peces y vida silvestre. Estos cambios tendrán un impacto dramático en las comunidades, amenazando la salud pública, debilitando las economías y disminuyendo la calidad de vida en muchos lugares.
Nada de esto está sucediendo en el vacío
Las consecuencias de los cambios en los patrones climáticos dependerán en gran parte de las elecciones que las comunidades han hecho en el pasado y están haciendo ahora. Las ciudades que no toman medidas para salvaguardar su suministro de agua podrían ver cómo el grifo se secaba.
Aquellos que no abordan la infraestructura obsoleta experimentarán mayores aumentos en la escorrentía de aguas pluviales y desbordamientos de alcantarillado. Lo que es más importante, las comunidades que han causado el mayor daño a su infraestructura natural – humedales, bosques, arroyos y ríos – tendrán menos defensas para protegerlas contra un clima cambiante.
Las decisiones relacionadas con la planificación del uso de la tierra, la protección contra inundaciones, la infraestructura hídrica y muchas otras facetas de la vida comunitaria tienen un profundo impacto en la vulnerabilidad de una comunidad en un mundo en calentamiento y desempeñarán un papel importante en la determinación de las repercusiones de los siguientes cambios.
Cantidad de agua
El cambio climático amenaza con alterar fundamentalmente dónde y cuándo está disponible el agua en todo el país. Y agregar nuevas represas no es la respuesta.
Los patrones de precipitación están cambiando, beneficiando a algunas regiones con agua adicional y reduciendo la nieve y las precipitaciones en otras áreas.
Los estados del suroeste experimentarán la mayor disminución de las precipitaciones. Las cuencas fluviales occidentales dominadas por el derretimiento de la nieve también se verán duramente afectadas.
El aumento de las temperaturas causará que caigan más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve y derretirá la capa de nieve de las montañas a principios de la temporada, reduciendo el reservorio natural que históricamente ha alimentado a los ríos occidentales durante los meses de verano más secos.
En todo el país, las temperaturas más cálidas también aumentarán la evaporación de los embalses y lagos, compensando los aumentos en las precipitaciones en algunas regiones y las disminuciones de aumento en las zonas occidentales. Los embalses en el río Colorado ya pierden 1.8 millones de acres-pies de agua a evaporación en un año promedio, aproximadamente el 13 por ciento del flujo anual del río.
Además de los promedios cambiantes, el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos representa una grave amenaza para el suministro de agua de muchas comunidades. Las precipitaciones son cada vez más variables e inciertas, lo que da lugar a inundaciones y sequías más frecuentes e intensas. El sureste de los Estados Unidos, una vez considerado rico en agua, ha experimentado sequías récord en los últimos años.
Calidad del agua
Las tormentas más frecuentes y potentes aumentarán la escorrentía contaminada de las zonas urbanas y agrícolas, recogiendo contaminantes del paisaje y transportándolos a las vías fluviales cercanas. En las comunidades más antiguas, donde el agua de lluvia y las aguas residuales se transportan juntas en una sola tubería, las tormentas pesadas pueden abrumar el sistema y enviar aguas residuales sin tratar y aguas pluviales contaminadas a arroyos y ríos cercanos.
Estos desbordamientos combinados de alcantarillado (CSO) se harán más frecuentes a medida que aumenten las tormentas extremas. En la Región de los Grandes Lagos, la frecuencia de las organizaciones de la sociedad civil podría aumentar entre un 13% y un 70%, y el costo de controlar los desbordamientos podría aumentar en un 10%.
La escorrentía adicional se verá agravada por flujos más bajos y temperaturas crecientes. Las sequías más frecuentes y los patrones cambiantes de precipitación reducen los niveles de agua en ríos, lagos y arroyos, dejando menos agua para diluir los contaminantes. Las temperaturas más altas causan floraciones de algas más frecuentes y reducen los niveles de oxígeno disuelto, lo que puede causar la muerte de peces y causar daños significativos a los ecosistemas.
Tormentas extremas
El aumento de las temperaturas globales y la variabilidad climática aumentarán la frecuencia y la gravedad de los eventos de tormentas extremas. La capacidad atmosférica para retener la humedad aumenta exponencialmente con la temperatura, lo que lleva a una mayor capacidad para eventos de precipitaciones intensas e inundaciones.
A nivel nacional, el número de tormentas con precipitaciones extremas ha aumentado un 24 por ciento desde 1948.
Eventos como el huracán Sandy en el noreste muestran el daño tan extremo que puede causar. Se espera que esta tendencia continúe en el futuro. Las inundaciones resultantes se cobrarán vidas y destruirán propiedades, especialmente en comunidades construidas en llanuras aluviales.
Ya en el siglo 20, las inundaciones causaron más daños a la propiedad y muertes en los Estados Unidos que cualquier otro tipo de desastre natural.
Si bien ningún evento de inundación puede atribuirse directamente al calentamiento global, la recurrencia de inundaciones devastadoras de 100 y 500 años en todo el Medio Oeste y otras áreas en los últimos años puede presagiar un futuro en el que los desastres repetidos de esta magnitud son mucho más comunes.