Un cerebro de pájaro que evolucionó un poco como el nuestro
Los loros son pájaros inteligentes capaces de cognición compleja, y resulta que los genes que desempeñan un papel en el desarrollo de su cerebro son similares a los que evolucionaron para dar a los humanos cerebros grandes.
«Es una sorpresa en el sentido de que estos animales son tan diferentes de los humanos, pero también es satisfactorio en el sentido de que se puede predecir que, dado que evolucionaron rasgos similares, tienen algunos mecanismos similares», dice Claudio Mello de la Oregon Health & Science University. Los loros pueden producir vocalizaciones complejas y son muy sociales, muy parecidos a los humanos.
Para aprender más sobre cómo se desarrollan los cerebros de estas aves, Mello y su equipo compararon el genoma del loro de frente azul con el de otras 30 aves. Descubrieron que las regiones del genoma de los loros que regulan cuándo y cómo se activan los genes para el desarrollo cerebral son las mismas que las que se encuentran en los seres humanos. Estos elementos llamados ultraconservados evolucionaron en ambas especies en diferentes momentos, pero con resultados similares.
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«Estos definen cómo crece el cerebro y cuántas células se construyen», dice Mello. «Los humanos terminaron con cerebros más grandes y más células cerebrales y más rasgos cognitivos, incluido el lenguaje, que los primates. Los loros tienen cerebros más grandes que otras aves y más habilidades de comunicación, y tienen elementos conservados similares que los distinguen.»
Mello dice que cuando estas regiones reguladoras del genoma se interrumpen en los seres humanos, se sabe que están asociadas con discapacidades cognitivas como autismo, retrasos en el desarrollo y déficits del lenguaje.
El equipo también encontró 344 genes asociados con la vida útil de los loros. Los loros viven mucho más de lo que se esperaría en función de su tamaño corporal y metabolismo, algunos incluso duran hasta los 80 años. Los genes Mello y su equipo descubrieron que están asociados con la vida útil de los loros, apoyan la reparación del daño del ADN, ralentizan la muerte celular debido al estrés y limitan el crecimiento excesivo de las células y los cánceres.
» Los loros parecen haber aprovechado toda una gama de genes. Esa puede ser la razón por la que viven tanto», dice.