La asfixia es una de las principales causas de lesiones y muerte entre los niños, especialmente los de 3 años o menos. En los Estados Unidos, un promedio de 140 niños mueren ahogados cada año, y miles de otros terminan necesitando atención de emergencia después de un episodio de asfixia.
Algunos de esos niños experimentan daño cerebral permanente.
La mayoría de los padres son conscientes de que los juguetes pequeños (especialmente los globos) representan un riesgo de asfixia para los niños, y se requieren advertencias sobre ese riesgo en el embalaje de los juguetes (aunque no todos los juguetes están etiquetados con precisión). Pero los padres y otras personas que cuidan a los niños están menos en sintonía con el peligro de asfixia que representan ciertos tipos de alimentos.
sin Embargo, como se informó hace unos años por la Academia Americana de Pediatría (AAP), la asfixia por alimentos causa la muerte de aproximadamente un niño cada cinco días en los Estados unidos.
Trágicamente, una de esas muertes ocurrió aquí en Minnesota el verano pasado, cuando una niña de 4 años de Mankato murió ahogada con una uva entera.
El peligro de las uvas
En un informe reciente en la revista Archives of Disease in Childhood, dos médicos escoceses hacen «una petición de concienciación» sobre el peligro de asfixia de las uvas y otros alimentos.
«A pesar del hecho de que los alimentos representan más de la mitad de los episodios mortales de asfixia en niños de hasta 5 años de edad, las advertencias están ausentes de forma rutinaria en los envases y el conocimiento público de muchos de los peligros no es generalizado», escriben la Dra. Amy Lumsden, médica del Royal Aberdeen Children’s Hospital en Aberdeen, Escocia, y Jamie Cooper, director del programa del departamento de emergencias del hospital.
Las uvas, que son un alimento popular entre los niños pequeños, son particularmente peligrosas, estresan. Una uva es más grande que las vías respiratorias de un niño y tiene una superficie lisa, lo que permite que la fruta forme un sello hermético cuando se engancha en las vías respiratorias, tan apretado que es muy difícil de desalojar sin un equipo especial.
Tres casos, dos mortales
Lumsden y Cooper describen tres casos de asfixia en niños pequeños, dos mortales, que ocurrieron recientemente en su hospital de Aberdeen. En una, un niño de 5 años se atragantó con una uva entera en un club extraescolar. A pesar de las medidas de primeros auxilios para desalojar la uva por parte del personal de la escuela y los paramédicos, así como de las agresivas acciones de emergencia en el hospital, el niño sufrió un ataque cardíaco y murió.
En el segundo caso, un niño de 17 meses comenzó a atragantarse con una uva mientras almorzaba en casa con su familia. Los padres del niño y más tarde los paramédicos no lograron desalojar la fruta a tiempo para salvar su vida, y fue declarado muerto poco después de llegar al hospital.
El tercer caso tuvo un final más feliz. Se trataba de un niño de 2 años que estaba comiendo uvas en un parque con su familia. Cuando comenzó a ahogarse, sus padres realizaron la maniobra de Heimlich, pero sin éxito. Llamaron a una ambulancia. Afortunadamente, estaba cerca y llegó a la escena en cuestión de minutos. Esta vez, los paramédicos pudieron quitar la uva, y el niño comenzó a respirar espontáneamente. Sin embargo, sufrió dos convulsiones en el camino al hospital, y fue ingresado en cuidados intensivos, donde permaneció conectado a un ventilador durante cinco días.
Después de desconectarse del ventilador, un escáner cerebral no reveló ningún daño permanente aparente. «Tuvo una excelente recuperación y fue dado de alta en casa 4 días después, alerta y jugando normalmente», escriben Lumsden y Cooper.
La prevención es clave
Como estos tres casos dejan en claro, los niños pueden atragantarse con uvas con resultados trágicos. Y, sí, las intervenciones oportunas a veces pueden llevar a la eliminación de la uva, y un final feliz para el niño, pero tales intervenciones también pueden terminar en fracaso.
Como Lumsden y Cooper enfatizan en su artículo, los esfuerzos de intervención después del hecho no serán suficientes para salvar la vida de todos los niños:
En los tres casos, los adultos estaban presentes, identificaron el problema rápidamente e instituyeron rápidamente maniobras de primeros auxilios adecuadas para el tratamiento de la asfixia, pero sin éxito. De hecho, incluso cuando estas medidas fueron realizadas por personal de ambulancia capacitado, tampoco tuvieron éxito y los tres casos requirieron que la uva se retirara bajo laringoscopia directa, claramente algo que requiere experiencia y equipo especializado.
Aunque apoyaríamos de todo corazón la amplia difusión de los conocimientos y habilidades para identificar rápidamente a un niño asfixiado e intervenir adecuadamente, es mejor prevenir que curar.
Los esfuerzos preventivos deben incluir, subrayan, una etiqueta de advertencia simple en el embalaje de las uvas y otros alimentos de forma similar (como los tomates cherry). La etiqueta debe resaltar el riesgo potencial de asfixia y recomendar que los alimentos se dividan por la mitad o preferiblemente se corten en cuartos antes de servirlos a los niños.
La AAP también ha pedido etiquetas en los alimentos que presentan un alto riesgo de asfixia para los niños.
Lo que puede hacer
Aún así, la clave para poner fin a estas trágicas muertes debe comenzar con educar a los padres y a otros cuidadores de niños pequeños sobre el peligro. Estos son los consejos preventivos de la AAP:
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Mantenga alimentos como uvas, perritos calientes, zanahorias crudas o cacahuetes alejados de los bebés y los niños pequeños.
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Corte los alimentos para bebés y niños pequeños en trozos de no más de media pulgada.
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Anime a los niños a masticar bien los alimentos.
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Supervise los horarios de las comidas. Insista en que los niños se sienten mientras comen. Los niños nunca deben correr, caminar, jugar o acostarse con comida en la boca.
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Esté al tanto de las acciones de los niños mayores. Muchos incidentes de asfixia se producen cuando un niño mayor le da un juguete o alimento peligroso a un niño más pequeño.
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Mantenga los siguientes alimentos alejados de los niños menores de cuatro años: perritos calientes, nueces y semillas, trozos de carne o queso, uvas enteras, dulces duros o pegajosos, palomitas de maíz, trozos de mantequilla de maní, trozos de verduras crudas y goma de mascar.
FMI: Encontrará más información sobre cómo reducir los riesgos de asfixia en su hogar en el sitio web de la AAP. El artículo de Lumsden y Cooper en los Archivos de Enfermedades en la Infancia se puede leer en su totalidad en el sitio web de esa revista.