Los niños Necesitan Tu Ayuda

Es un pensamiento radical, pero ¿qué pasa si el comportamiento que descartamos casualmente como «angustia adolescente», el mal humor, las batallas constantes, el dormir todo el día, el comportamiento imprudente, impulsivo y descuidado, no es de hecho una parte normal de ser un adolescente? O al menos, no en la medida en que suponemos que lo es. ¿Qué pasa si, en cambio, estamos haciendo un flaco favor a nuestros adolescentes al tachar de «normales» lo que en realidad son los síntomas de la privación crónica y severa del sueño?

Sabemos que los cambios radicales que ocurren en la adolescencia, incluidos los tremendos cambios hormonales y el desarrollo cerebral significativo, afectan el comportamiento adolescente. Pero las consecuencias físicas, mentales y de comportamiento de la privación crónica del sueño también son profundas. Con estudios que muestran que entre el 60 y el 70% de los adolescentes estadounidenses viven con una deuda de sueño entre límite y severa, necesitamos saber cómo les afecta el hecho de no tener las nueve horas diarias recomendadas (óptimas).

La privación del sueño pone a los adolescentes en una especie de nube perpetua o neblina, explica Mary Carskadon, PhD, profesora de psiquiatría en la Universidad Brown y directora de cronobiología e investigación del sueño en el Hospital Bradley en Rhode Island. «Una de las metáforas que uso es que es como tener un astigmatismo. No te das cuenta de lo mala que es tu visión hasta que te pones anteojos o, en este caso, duermes bien.»Esa neblina, dice el Dr. Carskadon, puede afectar negativamente el estado de ánimo de los adolescentes, su capacidad de pensar, reaccionar, regular sus emociones, aprender y llevarse bien con los adultos.

Según un estudio de la Fundación Nacional del Sueño, la somnolencia o la fatiga es la causa principal de al menos 100,000 accidentes de tráfico cada año. Un estudio del estado de Carolina del Norte encontró que el 55% de todos los accidentes» dormidos » fueron causados por conductores menores de 25 años. Los padres no deben permitir que los adolescentes privados de sueño se pongan al volante más de lo que lo harían si su hijo hubiera estado bebiendo.

Pero si bien puede representar el riesgo más grave, conducir no es el único peligro. Después de dormir entre 3 y 4 horas durante varias noches seguidas, mientras trabajaba en un trabajo académico en su segundo año de secundaria, Gabriel Levine fue a su cocina a las 3 a.m. para comprar un refrigerio. En lugar de cortar a través de una rodaja de queso, se cortó el pulgar hasta el hueso, cortando un ligamento. «Terminó requiriendo un viaje a la sala de emergencias y dos cirugías para repararlo, y pasé 6 semanas en yeso», dice Levine, ahora de 19 años y estudiante de primer año en la universidad. A pesar de que dice que la lesión fue «absolutamente el resultado de lo poco que había dormido durante meses», no obtuvo ninguna extensión en la tarea o los papeles. Y debido a que solo podía escribir con una mano, terminó teniendo que quedarse despierto incluso más tarde para terminar su trabajo.

Junto con la falta de sueño, va la capacidad de ejercer el autocontrol sobre las emociones, los impulsos y el estado de ánimo. Ryan C. Meldrum, PhD, profesor asistente en el Departamento de Justicia Penal de la Universidad Internacional de Florida, encontró un vínculo entre la corta duración del sueño, la hora tardía de dormir y la mala calidad general del sueño y la agresión, la impulsividad y el mal genio.

«Hay una teoría que considera el autocontrol no como un rasgo de personalidad estable», explica el Dr. Meldrum, «sino como algo que está sujeto a las tensiones y factores estresantes del entorno que las personas tienen que navegar a diario. Así que imagina que el autocontrol es como un músculo: si ejercemos mucha energía y gastamos mucho esfuerzo, necesitamos descanso y recuperación para restaurar la capacidad de autorregularse.»

Allison Baker, MD, psiquiatra de niños y adolescentes, dice que los adolescentes que no duermen lo que necesitan para poder autorregularse en realidad pueden presentar muchos de los mismos síntomas que los niños con TDAH. Los signos de somnolencia pueden incluir la incapacidad de sentarse quieto, permanecer en la tarea y concentrarse. «Es un diagnóstico erróneo fácil de hacer», dice el Dr. Baker.

La investigación del Dr. Carskadon y varios otros muestra que los adolescentes privados de sueño son mucho más propensos a usar estimulantes como la cafeína y la nicotina para pasar el día, pero también para lidiar con los estados de ánimo negativos relacionados con el sueño al automedicarse con alcohol. También son más propensos a tener relaciones sexuales sin protección y conducir de forma imprudente que los adolescentes que duermen más de 7 horas por noche porque carecen de control de los impulsos y sufren problemas de juicio que les llevan a tomar malas decisiones.

Como estudiante universitaria, Carolyn Capputo tomó la decisión de conducir sabiendo que estaba gravemente privada de sueño incluso después de haberse quedado dormida al volante. Ahora, después de varios años de estudios, sabe que tuvo suerte de no causar un accidente grave, pero en ese momento no parecía un gran problema. «El verano anterior a mi segundo año en la universidad», dice, » rutinariamente me quedaba despierta después de las 3 de la mañana charlando en línea con mi mejor amiga porque nos extrañábamos y aún manteníamos las horas universitarias (al menos en términos de mantenernos despiertos). Luego me despertaba a las 6:30 de la mañana para ir a mi trabajo de verano. Me quedé dormida conduciendo al trabajo más de una vez.»

«Hay datos que muestran que, debido a que los adolescentes no están completamente desarrollados en términos de su funcionamiento ejecutivo», dice el Dr. Carskadon, «incluso el sueño corto agudo puede conducir a un comportamiento riesgoso y a un juicio deficiente. La combinación de la falta de infraestructura y la falta de sueño los lleva por el camino equivocado.»

Muchos de los adolescentes entrevistados para esta historia citaron el estado de ánimo como la primera cosa afectada por la privación de sueño. En general, fue algo como esto:

• «Soy miserable, las cosas me afectan más y soy más frágil.»- Emma
  Levine, una estudiante de segundo año de 16 años en la Escuela Dalton en Nueva York.
• » Generalmente soy más gruñón e irritable.»- Jake Multer, compañero de clase de Emma.
• » Cuando estoy cansado, todo lo demás parece peor. Es fácil deprimirse.»- Nina López, estudiante de tercer año de Arlington, Virginia.

Algunos niños pueden sufrir y seguir adelante, o tener la capacidad de subsistir con muy poco sueño durante largos períodos y luego dormir lo suficiente como para recargarse, para que puedan pasar la próxima semana sin dormir. Pero otros niños no son tan resistentes.

En 2006, la Fundación Nacional del Sueño encuestó a más de 1600 adolescentes y encontró que muchos exhibían síntomas depresivos de forma frecuente, si no diaria. Más de la mitad (56%) dijo que se sentía estresada y ansiosa. Muchos informaron sentirse desesperanzados sobre el futuro. Menos sueño se correlacionaba con niveles más altos de depresión y, a su vez, los niños con más depresión tenían problemas para conciliar el sueño o permanecer dormidos. Es un círculo vicioso: la falta de sueño afecta el estado de ánimo y la depresión puede llevar a la falta de sueño. Y múltiples estudios, incluido el del Dr. Meldrum, han encontrado que la deuda severa de sueño está vinculada a la ideación suicida.

Además, dado que muchas enfermedades mentales aparecen por primera vez en la adolescencia, a los médicos les preocupa que la privación grave del sueño pueda desencadenar una depresión grave en niños que ya están predispuestos a ella.

El año pasado Ben Freedman, un estudiante de 17 años de la Escuela Secundaria Pioneer en Ann Arbor, Michigan, sufrió lo que su padre, Jonathan, profesor de la Universidad de Michigan, describe como una depresión clínica bastante mala. Ben dice que la combinación de privación crónica del sueño y el estrés de una abrumadora carga de trabajo académico desencadenó una grave mezcla de depresión y ansiedad. «Estaba muy cansado», dice. «Y menos sueño me puso en un estado muy, muy deprimido. Estaba sufriendo mucho.»Ben dice que estaba durmiendo de 5 a 6 horas en ese momento, pero su padre dice que fue menos. «Ben tomó demasiados cursos de AP el año pasado», dice Jonathan. «Él y sus amigos estaban tirando todo nocheros y yo como papá intervino tanto como pudiera. La falta de sueño y la depresión van de la mano, y Ben es un tipo melancólico.»

La medicación, la terapia y el cambio de sus hábitos de sueño han ayudado a Ben a sentirse mejor, pero su padre dice que convencer a Ben de que tenía que hacer cambios no fue fácil. «Al principio hubo mucha resistencia. Tomó un tiempo, pero al final se dio cuenta y se comprometió a dormir de manera más regular y consistente.

La privación del sueño en los adolescentes no es una parte normal del crecimiento. Los síntomas y las consecuencias tienen efectos concretos incluso en los niños más resistentes y potencialmente devastadores en aquellos que tienen una predisposición hacia trastornos del estado de ánimo como la depresión. En la tercera parte de esta serie sobre los adolescentes y el sueño, preguntamos a los expertos, un investigador del sueño, un psiquiatra, un pediatra y un adolescente, qué pasos pueden tomar nuestros hijos para recuperar hábitos de sueño saludables, dada la realidad de los obstáculos que enfrentan.