Cuarenta años después de haber ayudado a lanzar la era de las telecomunicaciones móviles portátiles, la Sociedad Marconi ha anunciado que Martin Cooper ha recibido el Premio Marconi 2013, considerado el honor más importante en el campo de la comunicación y la ciencia de la información.
El Sr. Cooper, un visionario inalámbrico y empresario en serie, se le atribuye el desarrollo y popularización del concepto de teléfono móvil portátil. Dirigió el talentoso equipo que puso a Motorola a la vanguardia de una nueva industria floreciente. En el proceso, ayudó a remodelar y orientar la industria global de telecomunicaciones en una nueva dirección.
El Premio Marconi, que recibirá en una ceremonia este otoño en Bolonia, Italia, se otorga cada año a uno o más científicos e ingenieros que, como el inventor de la radio Guglielmo Marconi, logran avances en las tecnologías de la información y las comunicaciones para el desarrollo social, económico y cultural de toda la humanidad. Los ganadores han incluido científicos cuyas innovaciones revolucionarias subyacen a todos los aspectos de las comunicaciones modernas y han contribuido a muchos otros campos de la tecnología. Entre ellos se encuentran los» padres de Internet » Paul Baran, Vint Cerf, Robert Kahn, Leonard Kleinrock, Sir Tim Berners-Lee y Bob Metcalfe; los pioneros del cifrado Whit Diffie, Martin Hellman y Ron Rivest; los pioneros de los motores de búsqueda en Internet Larry Page y Sergey Brin; el inventor de módems DSL John Cioffi; y científicos de fibra óptica innovadores como el Premio Nobel Sir Charles Kao, Sir David Payne, Bob Tkach y Andrew Chraplyvy. Sr. Cooper sigue a los pioneros de la comunicación inalámbrica Irwin Mark Jacobs (cofundador de Qualcomm) y Henry Samueli (cofundador de Broadcom), que recibieron el Premio en 2011 y 2012, respectivamente, así como a su mentor, el ex CEO de Motorola Robert W. Galvin, que recibió un Premio Marconi Society Lifetime Achievement en 2011.
La selección del Sr. Cooper para el Premio Marconi es extraordinariamente adecuada, según el presidente de Marconi, Sir David N. Payne, ganador del Premio 2009. «Al igual que el propio Marconi, Marty tuvo que superar innumerables desafíos», dice el Dr. Payne. «En los años 60 y 70, cuando se propuso por primera vez crear un teléfono inalámbrico verdaderamente móvil, ni siquiera había teléfonos inalámbricos en el mercado. Se estaban desarrollando circuitos digitales de bajo consumo. Incluso la mayoría de los líderes de la industria no vieron mucho mercado para un teléfono móvil personal y portátil. Pero la búsqueda visionaria de Marty de la comunicación inalámbrica portátil cambió el curso de las comunicaciones inalámbricas.»
«Lo que hace único a Marty es su rara combinación de conocimientos técnicos, habilidades de ingeniería y visión de marketing», dijo Henry Samueli, ganador del Premio Marconi del año pasado. «Su invento revolucionario del teléfono móvil creó una industria notable que hoy impacta prácticamente a todas las personas del planeta. Es muy apropiado que reciba el Premio Marconi.»
El Sr. Cooper dice que nació para ser ingeniero. «Desde mis primeros recuerdos tenía que saber cómo funcionaban las cosas. Nunca tuve ninguna duda de que mi carrera se centraría en la tecnología», dice. Después de graduarse en el Instituto de Tecnología de Illinois (IIT) en 1950, sirvió en la Marina de los Estados Unidos como oficial de submarinos durante la Guerra de Corea. Cuando regresó, obtuvo su maestría del IIT en ingeniería eléctrica. Más tarde enseñó en el IIT y ahora se desempeña como fideicomisario vitalicio de la universidad.
Su primer trabajo fue en Teletype Corporation. Se fue para unirse a Motorola en 1954, en un momento en que el Sr. Galvin, hijo del fundador de la compañía, estaba transformando a Motorola de un fabricante de radios para automóviles a un líder mundial en tecnología. Comenzó como ingeniero de desarrollo sénior en el grupo de equipos móviles, y finalmente se convirtió en vicepresidente corporativo y fundó la división que se convirtió en Motorola Mobility, ahora propiedad de Google. Cooper introdujo productos que fueron precursores de los teléfonos celulares, incluidos los primeros buscapersonas de radio en toda la ciudad en 1970 y los primeros sistemas portátiles de radio policial portátiles similares a los celulares en 1967.
«Motorola fue una de las cosas más afortunadas que me han pasado», dice el Sr. Cooper. «Si querías cambiar la sociedad, era el lugar para estar. En 1965 me asignaron una nueva tarea para dirigir el Grupo de Productos Portátiles. Teníamos una creencia dominante: que las personas son inherentemente móviles, y que sus dispositivos móviles no pueden ser demasiado pequeños o demasiado ligeros. Creamos las tecnologías que optimizaban el tamaño y el peso.»
En ese momento, AT& T, que inventó el concepto de tecnología celular, estaba invirtiendo fuertemente en su propia visión del futuro de las comunicaciones móviles—teléfonos para automóviles—y ya estaba presionando a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para obtener derechos exclusivos de espectro. En 1972, la FCC anunció que estaba a punto de tomar una decisión y parecía probable que A&T se le concediera un monopolio.
Todo eso cambió el 3 de abril de 1973, cuando, de pie en una esquina de la ciudad de Nueva York, el Sr. Cooper demostró el prototipo de teléfono de Motorola a un reportero haciendo la primera llamada telefónica pública en el teléfono celular portátil. Su objetivo era crear entusiasmo público sobre un nuevo concepto revolucionario en telecomunicaciones: teléfonos móviles verdaderamente portátiles que la gente pudiera llevar y usar para hacer llamadas en cualquier momento y en cualquier lugar.
«Decidí que la única manera de impresionar era hacer una demostración deslumbrante», dice el Sr. Cooper. «¿Qué mejor manera que esta? Mi extraordinario equipo construyó el teléfono y un sistema celular completo, solo para la demostración, y lo llevamos a Nueva York y a Washington para persuadir a nuestro gobierno de que era el momento adecuado para las verdaderas comunicaciones personales.»La campaña publicitaria funcionó más allá de las expectativas de cualquiera.
Queda por delante una década de desafíos. «La tecnología tardó años en evolucionar», dice el Sr. Cooper, » estábamos utilizando bandas de frecuencia nunca antes utilizadas; estábamos tratando de desarrollar circuitos integrados a gran escala con bajo drenaje; e incluso la antena tuvo que ser diseñada. No puedes ir del laboratorio a un producto comercial de la noche a la mañana.»
Llamó al teléfono original DynaTAC (Cobertura de Área Total Adaptativa Dinámica). Era gigantesco para los estándares modernos, pesaba 2,5 libras y medía 10 pulgadas de largo. La gente lo llamaba «el ladrillo» o «el zapato». La tecnología mejorada pronto reduciría la enorme batería necesaria para alimentar el teléfono original y multiplicaría la duración de la batería, pero el original seguía siendo una impresionante hazaña de ingeniería.
Más que la tecnología del teléfono necesitaba desarrollo. «Bell Labs y Motorola tuvieron que desarrollar el equipo que hizo que los sistemas celulares fueran más eficientes que los enfoques anteriores. Además, a la FCC se le encomendó el arduo y dolorosamente lento desafío de seleccionar los operadores de telefonía celular de la competencia», dice el Sr. Cooper.
Una vez más, fue Motorola quien inclinó la balanza. En 1980, el Sr. Galvin estaba visitando al vicepresidente George H. W. Bush y le mostró el modelo de teléfono Motorola, mencionando los retrasos de la FCC. Bush le dijo que le mostrara el teléfono al presidente Reagan, que estaba encantado. «Eso parecía romper el atasco, y en 1983 ya teníamos servicio», dice el Sr. Cooper.
Entre 1973 y 1983 Motorola invirtió más de 100 millones de dólares en desarrollo sin obtener ni un centavo de ingresos. «Se necesita una dirección inteligente para hacer eso», dice el Sr. Cooper.
Actualmente, el Sr. Cooper es cofundador y Presidente de Dyna LLC, en Del Mar, California, una de las muchas empresas empresariales exitosas que ayudó a crear en los 30 años desde que dejó Motorola. Además de escribir y dar conferencias en todo el mundo, sus muchos compromisos con la junta y el comité incluyen los Estados Unidos. Comité Asesor del Espectro del Departamento de Comercio y Consejo Asesor Tecnológico de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Entre sus muchos premios y honores estuvo su inducción inaugural al Salón de la Fama Inalámbrica de la WHF y su recepción de la Medalla del Centenario de la IEEE. Cooper también fue admitido en la Academia Nacional de Ingeniería y galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Ciencia y Tecnología en 2010.
Sin embargo, está más orgulloso de sus contribuciones a las comunicaciones inalámbricas portátiles. «El mayor problema que enfrenta nuestro mundo es la pobreza», dice. «La respuesta no es redistribuir la riqueza, eso simplemente haría a la mayoría de la gente más pobre. La respuesta es mejorar la productividad, y la tecnología inalámbrica ha producido mejoras masivas en la productividad. Desde un pueblo en la India donde una mujer empresaria puede alquilar su teléfono celular a los agricultores para que puedan encontrar el mejor precio para sus cultivos, hasta la capacidad de monitorear el estado de salud de las personas en tiempo real, la comunicación móvil está revolucionando nuestro mundo, y apenas estamos comenzando.»
«Hoy en día, lo que Marty predijo parece bastante elemental», dice Vint Cerf, vicepresidente de la Sociedad Marconi y ganador del Premio Marconi. «Pero la idea de hacer que las telecomunicaciones se centraran en la persona en lugar de estar atadas a un lugar en particular, un automóvil, una casa o una cabina telefónica, causó un cambio tectónico en la industria.»