Un trozo de roca resistente que puede estar bajo Wyoming podría resolver el misterio de cómo se formaron las Montañas Rocosas, de acuerdo con una nueva idea que explica por qué algunas cadenas montañosas existen más tierra adentro de lo esperado.
Normalmente, las montañas se forman cerca de las costas, en lugares donde las placas oceánicas se sumergen—o subducen—debajo de las placas continentales (obtenga una visión general de la tectónica de placas). Pero a unas 620 millas (1.000 kilómetros) tierra adentro, las Montañas Rocosas de América del Norte (ver mapa) se encuentran inesperadamente al este del punto de colisión tectónica.
La hipótesis predominante para el nacimiento de las Rocosas, llamada subducción de losa plana, dice que la placa oceánica del Pacífico se sumergió debajo de la placa norteamericana en un ángulo inusualmente bajo.
Pero hace unos 70 millones de años, la placa de buceo se levantó misteriosamente y comenzó a rasparse a lo largo de la parte inferior del continente, generando fricción que empujó hacia las montañas.
Vea el video de la teoría de la losa plana para hacer las Rocosas.
La nueva teoría no se basa en el comportamiento extraño de la placa inferior. En su lugar, los autores proponen un mecanismo completamente nuevo para el estallido violento de las Rocosas basado en la composición y la forma de la placa superior.
Hasta ahora, nadie ha sugerido que la parte inferior de un continente pueda ser el factor más importante para causar la aparición de montañas, dijo el líder del estudio Craig Jones, geólogo de la Universidad de Colorado en Boulder.
» Estamos agregando una nueva ala a la colección de animales», dijo Jones. «No solo puede afectar cómo funciona esto cambiando la losa de subducción, sino cambiando lo que está en la parte superior.»
¿Rocosas Nacidas de Succión Subterránea?
El nuevo artículo, publicado en la edición de febrero de la revista Geosphere, dice que podría haber habido una región especialmente gruesa y fuerte de la litosfera, la capa exterior de la Tierra, incluida la corteza y parte del manto, bajo Wyoming.
Esta masa de tierra inusual, un remanente de varios miles de millones de años antes, podría haber tenido hasta 180 millas (300 kilómetros) de espesor, proporcionando un obstáculo formidable para el progreso descendente de la placa oceánica.
De acuerdo con la nueva teoría, la placa oceánica de buceo experimentó un apretón apretado mientras intentaba empujar debajo de Wyoming. Esto creó succión, que bloqueó el flujo de rocas del manto más fluidas atrapadas entre las dos placas.
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La tensión resultante arrastró parte de la placa oceánica más arriba en esa área mientras tiraba de la placa continental hacia abajo, formando la Cuenca Wyoming-Colorado, según la teoría.
En este escenario, la placa continental puede considerarse como una lámina de goma cubierta con una capa de roca melaza que se comporta como un líquido espeso durante vastos períodos de tiempo, dijo Jones.
A medida que el» caucho «se tiraba hacia abajo, la melaza de la Tierra fluía hacia la depresión, creando una región de roca más gruesa.
La compresión en esta región creó fallas subterráneas profundas, que luego permitieron que las capas de roca se empujaran hacia arriba, formando las Montañas Rocosas. (Obtenga consejos de viaje para visitar el Parque Nacional de las Montañas Rocosas.)
Hace unos 45 millones de años, la losa oceánica bajo América del Norte se relajó en un ángulo más normal, con el borde de ataque descendiendo hacia el núcleo de la Tierra.
La noción de que solo una parte de la placa oceánica fue levantada por succión ayuda a explicar por qué la Meseta de Colorado al sur de las Montañas Rocosas parece relativamente tranquila, a pesar de que también estaba montada sobre la placa de subducción.
Los autores sugieren que la litosfera bajo la meseta no era tan gruesa, por lo que no interfirió tanto con el progreso de la placa oceánica.
Próxima parada: Los Andes
Hasta ahora no hay evidencia sólida de una masa de tierra extraña bajo Wyoming. Pero la nueva hipótesis «desafía la idea de que entendemos lo que está pasando», dijo Basil Tikoff, geólogo estructural de la Universidad de Wisconsin en Madison, que no participó en el artículo.
«La comunidad cree que sabe que ocurrió la subducción de losas planas», dijo. «Pero de hecho, no lo hacemos».
Si todo lo que se necesitó para crear las Montañas Rocosas fue el molido de una placa contra otra, entonces deberíamos ver grandes cadenas montañosas interiores en la mayoría de los continentes, agregó. El hecho de que no lo hagamos parece contrarrestar la hipótesis de la losa plana, según Tikoff.
«El único mecanismo que tenemos para las características que se parecen es una colisión», ya sea donde las placas de subducción se encuentran por primera vez o en el interior más profundo y más lejano, como se imagina en la nueva teoría, dijo.
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Mihai Ducea, un geocientífico de la Universidad de Arizona, llamó a la nueva investigación un «documento que cambia el paradigma, algo que hemos estado esperando durante mucho tiempo para explicar la mayoría de las observaciones que tenemos aquí en Occidente.»
además De las montañas Rocosas, Colorado Cinturón de Minerales—una franja de rocas ígneas y metales preciosos llegar desde el suroeste de Colorado Boulder—podría haberse formado cuando la extraordinaria tensión de succión causada partes del manto se derrita y suben a la superficie.
En la hipótesis de la losa plana, el cinturón mineral «se descartó como una suerte de casualidad en cuanto a cómo se había construido el continente, en lugar de una pista fundamental», dijo el líder del estudio Jones.
Ducea, que revisó el artículo antes de su publicación, dijo que le gustaría aplicar el estudio a la Cordillera de los Andes, que podría convertirse en un «laboratorio viviente» para probar la nueva hipótesis.
» Es el equivalente perfecto al oeste de Norteamérica, excepto el más joven», dijo Ducea. «Algunas de las cosas que creemos que ocurrieron aquí hace 70 millones de años están sucediendo hoy debajo de partes de América Central del Sur.»