» Alrededor del 40% de la población inglesa a mediados de la Edad Media (en el siglo XIII) eran siervos. Así que no eran libres, y es fácil representarlos como un grupo muy oprimido, muy limitado, muy controlado que tenía que trabajar para su señor y tenía limitaciones en su libertad de matrimonio, por ejemplo. Al mismo tiempo, las personas en la cima de la sociedad, la aristocracia, también estaban definidas por la ley. Tenían reglas y convenciones: eran un grupo bien definido y tenían papeles particulares en la sociedad y el gobierno y en la guerra.»
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Sin embargo, a pesar de estas restricciones y convenciones aparentemente claras, el profesor Dyer siente que había formas de subvertir el orden social. Aborda, por ejemplo, la cuestión del control de los cónyuges.
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«La regla era que una mujer servil no podía casarse sin la licencia del señor», dice. «Usted podría pensar que eso significaba que el señor eligió con quién se casó. Pero, de hecho, acudió a la corte señorial – y era la mujer la que a menudo hacía esto-y ofreció una suma de dinero por la licencia. El señor estaba muy contento con eso porque quería el dinero. Así que se fue y se casó con el tipo que había conocido en el pueblo de al lado y todos fueron felices. Por lo tanto, aunque había estas reglas y regulaciones y demandas terriblemente restrictivas, como se podría pensar, había formas de salir de ellas o rodearlas.»
Así que la pregunta es, entonces, ¿era posible que un siervo o campesino en general saliera del lugar y la posición en que nacieron? Según el profesor Dyer, una avenida que podría haber estado disponible era la iglesia.
» Una ruta-que solo era tomada por una pequeña minoría, pero todavía importante-era convertirse en un clérigo. Los campesinos acudían a su señor y pedían permiso para que su hijo fuera a la escuela. Había escuelas en casi todas las ciudades pequeñas, por lo que las escuelas eran accesibles. Cuestan dinero, por supuesto, por lo que solo las personas más acomodadas podían permitírselo; además de tener que pagar sus matrículas escolares, las familias también perdían su trabajo porque los niños trabajaban. Así que solo el campesino relativamente acomodado habría podido permitirse hacerlo. El hijo dominaría el latín, que es la calificación, y luego podría ser ordenado como clérigo. Hay un ejemplo del hijo de un campesino que se convirtió en obispo. En teoría, podrías elevarte hasta lo más alto de la iglesia. Para una pequeña minoría, existía esa vía de movilidad.»
Una ruta, que solo era tomada por una pequeña minoría, pero aún así importante, era convertirse en un clérigo
Quizás más común que este enfoque era simplemente mudarse a un lugar diferente, en busca de una vida mejor.
«Para la mayoría de las personas, la principal forma de salir de su aldea, o de la pobreza relativa en la que vivían, era la migración», dice el profesor Dyer. «Se ve a personas que se mudan a un pueblo o a otro pueblo donde las oportunidades eran mejores. Para dar un ejemplo, hay un caso muy bonito de un muchacho de Ombersley, un pueblo en el norte de Worcestershire, que a la edad de 16 años se mudó a Coventry, que es un viaje de unas 30 millas, un camino bastante largo. Su padre era campesino, así que si se hubiera quedado en casa, habría terminado como campesino, o trabajando en la tierra de todos modos.»
Pero en su lugar, el niño se convirtió en sirviente de un panadero de la ciudad, «un panadero adinerado de gran poder que vendía pan a las personas más ricas de Coventry en una tienda en el centro de la ciudad», dice el profesor Dyer. «Y este muchacho se convirtió en sirviente y presumiblemente aprendió a ser panadero. En realidad no sabemos si se convirtió en panadero. Pero estaba bien preparado para terminar como un panadero próspero en Coventry, lo que habría sido mucho mejor que un campesino en Ombersley.»
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elección Personal?
Yendo más allá, claramente había un elemento de elección personal en la forma en que las personas perseguían sus vidas, como se muestra cuando se examina hasta qué punto los hijos siguieron a sus padres en los mismos oficios o carreras.
» Los hijos tendían a seguir a sus padres en el mismo tipo de trabajo. La clave para esto era la capacitación: un campesino habría entrenado a su hijo sobre cómo ser agricultor, cómo esquilar ovejas y cómo arar un campo y todas las demás habilidades que se necesitan para la agricultura. Pero en las ciudades, los padres habrían entrenado a sus hijos en los oficios en los que estaban. Esto proporciona otro lado de la movilidad social, la forma en que las personas pueden tomar decisiones diferentes.»
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Los registros de la ciudad de York nos permiten comprender esto más profundamente, ya que incluyen las listas de hombres libres de la ciudad, donde se puede rastrear si los hijos siguieron los mismos oficios que sus padres, dice el profesor Dyer.
» Aproximadamente la mitad de los hijos de York bakers se convirtieron en panaderos. Hornear era un negocio estable. Todo el mundo quiere comer pan, así que era una buena vida. Pero no todos querían pasar sus vidas amasando masa, calentando hornos, etc. No siempre fue un trabajo cómodo.»
Puede rastrear si los hijos siguieron los mismos oficios que sus padres
Ser carpintero tampoco era un buen trabajo. «No estaba muy bien pagado. Tenía un estatus bajo», explica el profesor Dyer. «E implicó mucho trabajo duro y levantar grandes vigas de madera alrededor. Así que solo una cuarta parte de los hijos de los carpinteros sucedieron a sus padres. Los otros tienen otros trabajos.
» En el otro extremo, York tenía una serie de ricos orfebres. Los orfebres se ganaban la vida. El trabajo no era muy duro, y había todo tipo de oportunidades para ganar dinero. Era una buena profesión. Así que tres cuartas partes de los hijos de los orfebres se convirtieron en orfebres.»
El trabajo duro, la aptitud y la suerte también brindaron posibilidades de superación personal, según el profesor Dyer.
«Si fueran hábiles en la venta de sus productos, si fueran capaces de ganar un poco de dinero con actividades adicionales como trabajar en una artesanía, los campesinos podrían acumular un poco de dinero y adquirir más tierra. Y así, alguien que comenzó con solo 20 acres de tierra, podría comprar otros 20 acres de tierra y, por lo tanto, mejorar considerablemente.
Solo de vez en cuando, dice el profesor Dyer, una persona podría levantarse y unirse a la aristocracia. «El fondo de la aristocracia no estaba completamente cerrado. Puedes detectarlos porque tienen nombres comunes. Si encuentras a alguien llamado Smith convirtiéndose en un caballero, sabes que su padre o abuelo era solo un artesano. Fue posible por suerte, juicio y habilidad adquirir más riqueza y hacerse pasar por apto para ser incluido en la aristocracia. El ejemplo más famoso fue la familia Spencer. Eran criadores de ovejas a pequeña escala en el centro de Warwickshire en la década de 1450, que adquirieron más y más tierra y más y más ovejas. Y finalmente, a principios del siglo XVI, se convirtieron en señores de la mansión de un lugar llamado Althorp en Northamptonshire. Y terminaron como condes, y se unieron a la gran aristocracia. Por lo tanto, es un número pequeño, pero hay historias de familias individuales que podrían elevarse.»
Dado que quizás el miembro moderno más famoso de la familia Spencer, Lady Diana Spencer, se casó con el Príncipe de Gales y, por lo tanto, estaba en camino de convertirse en la reina, eso es una buena evidencia de las consecuencias de largo alcance de la movilidad social en la Edad Media, aunque solo fuera para aquellos bendecidos con suerte, habilidad y buen momento.
Chris Dyer es Profesor Emérito de Historia en la Universidad de Leicester. Estaba hablando con el director de contenido de HistoryExtra, David Musgrove, puedes escuchar la conversación completa en este episodio del podcast de HistoryExtra.