Si alguna vez hubo una caminata clásica en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, el Sendero de la Cueva de Alumbre al Monte. LeConte ciertamente calificaría. Claro, hay caminatas en los Smokies que son mucho más largas, ganan más elevación o tienen subidas más empinadas, pero el Camino de la Cueva de Alumbre es inigualable en su combinación de características geológicas interesantes, historia, alta aventura e impresionantes vistas panorámicas.
Para llegar a la cima de 6593 pies del Monte LeConte, los excursionistas tendrán que escalar 2763 pies y caminar 5.5 millas desde el comienzo del sendero de la Cueva de Alumbre.
La primera sección del Camino de la Cueva de Alumbre, hasta Arch Rock, recorre una pendiente bastante suave. Los excursionistas seguirán Alum Cave Creek a lo largo de la primera milla. Sin embargo, justo antes de llegar a Arch Rock, el sendero comienza siguiendo la rama de Estigia. Esta sección del sendero está ahogada con rododendro de pajarillo, que ofrece hermosas flores a principios del verano.
La noche anterior a una de nuestras caminatas en la primavera de 2008, una fuerte tormenta sopló a través de los humeantes y arrojó granizo del tamaño de un mármol, que aún llenó el sendero a la mañana siguiente. Los huéspedes que regresaban de su estadía en el LeConte Lodge la noche anterior informaron que la cima de la montaña recibió casi seis pulgadas de granizo. También relataron cómo vieron una increíble exhibición de rayos debajo de ellos, justo antes de que la tormenta subiera y sobrevolara la montaña.
A poco más de 1,3 millas del comienzo del sendero, los excursionistas llegarán a Arch Rock, el primer hito prominente a lo largo del sendero. El arco se formó por congelación y descongelación, lo que erosionó la roca más blanda de debajo de la roca más dura. El sendero en realidad pasa por debajo del arco y requiere una subida de varios escalones grabados en la piedra antes de salir por la parte superior.
Más allá de Arch Rock, el sendero comienza a ascender hacia Alum Cave. Anakeesta Ridge dominará las vistas a su izquierda a lo largo de este tramo. A aproximadamente 2 millas del comienzo del sendero, los excursionistas alcanzarán el punto de Inspiración, un brezal calvo que ofrece vistas impresionantes de Little Duck Hawk Ridge al oeste y Myrtle Point hacia el noreste. El Ojo de la Aguja, un agujero en la roca cerca de la cima de Little Duck Hawk Ridge, también se puede ver desde este punto de vista.
Una vista mucho mejor del ojo se puede encontrar una décima de milla más arriba del sendero. Mientras descendíamos por el sendero en nuestro viaje de regreso, observamos cómo dos halcones peregrinos saltaban juguetonamente por el aire cerca del Ojo. En caso de que no lo sepa, los halcones peregrinos también se conocen como halcones pato.
A 2,2 millas, los excursionistas llegarán a Alum Cave, que en realidad no es una cueva, sino que en realidad es un acantilado cóncavo, de unos 80 pies de altura y aproximadamente 500 pies de longitud. Durante los meses más cálidos del año, el agua gotea de las repisas de arriba. En invierno, estas gotitas se convierten en grandes carámbanos.
Las dos primeras veces que caminamos a Alum Cave nos vimos obligados a esquivar carámbanos que caían desde la parte superior del acantilado, algunos de ellos de hasta tres pies de largo. Cada dos minutos un carámbano caía como un misil entrante y explotaba en las rocas que nos rodeaban. Nos vimos obligados a cronometrar nuestra entrada y salida a la cueva para evitar metralla, o peor aún, un impacto directo. Huelga decir que es necesario extremar la precaución en estas condiciones.
Afortunadamente no tuvimos que preocuparnos por los carámbanos durante esa caminata de primavera de 2008, pero tuvimos que lidiar con el inusual obstáculo de varias pulgadas de granizo en la base del acantilado. Los últimos 50 pies a la cueva son normalmente un poco de trabajo, incluso con la ayuda de escalones. Sin embargo, en este día, nos vimos obligados a avanzar a través de suficiente granizo acumulado para haber enterrado completamente los escalones. Sin embargo, todo valió la pena. Las vistas desde Alum Cave siempre son geniales.
En 2015, el parque lanzó un proyecto de dos años para rehabilitar el Sendero de la Cueva de Alumbre. Los esfuerzos de restauración se centraron en mejorar la seguridad de los excursionistas mediante la reparación de los sistemas de pasamanos de cables y el refuerzo de las secciones de senderos colgantes. También se hicieron esfuerzos para mejorar el drenaje en zonas en las que se han producido deslizamientos de tierra menores en el pasado. Como parte de este proyecto, el parque también realizó cambios en el punto de acceso a la Cueva de Alumbre. Esto implicó la construcción de una serie de pasos lejos del agua que se filtraba sobre la parte superior de la cueva. Parece que esto disminuirá significativamente las posibilidades de que los excursionistas sean golpeados por carámbanos.
La cueva de Alumbre es rica en historia. La Compañía de Fabricación de Sales de Epsom se estableció en Alum Cave en 1838. Hasta que se vendió en 1854, la compañía extraía sal de epsom de la cueva, que era utilizada por la gente de la montaña para teñir la ropa casera de un color marrón rojizo. Durante la Guerra Civil, el Ejército Confederado extraía salitre de la cueva, que se utilizaba para fabricar pólvora.
Justo después de la Cueva de Alumbre está el Púlpito de Gracie. Este hito lleva el nombre de Gracie McNichol, quien, a pesar de varios desafíos físicos a lo largo de su vida, escaló el Monte LeConte en 244 ocasiones, ¡incluida la última en su cumpleaños número 92! A aproximadamente 2,6 millas del comienzo del sendero, este pequeño afloramiento rocoso también marca el punto medio del LeConte Lodge.
Por encima del Púlpito de Gracie, el sendero continúa abrazando la cara del acantilado. En las siguientes dos millas, pasará por varias cornisas estrechas de roca, muchas con pasamanos de cable. Algunas de estas repisas pasan por áreas donde el agua se filtra de las paredes de roca y requiere una negociación cuidadosa para moverse, mientras continúa agarrándose a los cables. En un día caluroso, el agua fría que inevitablemente salpica es bienvenida.
Mi primera caminata hasta el Monte LeConte fue en pleno invierno. Las repisas se congelaron sólidas con el derretimiento de la nieve, lo que nos obligó a aferrarnos a los cables para toda la vida. Sin embargo, durante los meses más cálidos, estas repisas de roca no deberían presentar ningún problema, a menos que tengas un miedo extremo a las alturas. Los excursionistas deben tener en cuenta que hay algunas secciones de senderos que están expuestas a algunas caídas bastante empinadas.
La última de estas repisas (ver foto a la derecha) pasa justo debajo de la cima del acantilado (ver foto abajo).
Una vez más allá de este punto, el sendero se aplana y comenzará a pasar por un denso bosque de abetos. A poco más de 5 millas del comienzo del sendero, el camino de la cueva de Alumbre termina sin salida en el sendero Rainbow Falls. Los excursionistas deben girar a la derecha aquí para continuar hacia la cumbre.
Después de caminar una corta distancia más allá del cruce, llegará a las afueras de la zona de LeConte Lodge. Un sendero lateral corto a la izquierda lo llevará al albergue principal. Muchas personas se sentirán tentadas a terminar su caminata aquí, sin embargo, para llegar a la verdadera cima del Monte LeConte, aún tendrá que continuar por casi otra media milla. Si simplemente desea disfrutar de algunas vistas panorámicas, su mejor opción es girar a la derecha en este cruce, que lo llevará a la cima del acantilado, ubicado aproximadamente a 0,2 millas más arriba de la montaña.
Antes de llegar a la cima de la montaña, el sendero Trillium Gap se ramificará a su izquierda a aproximadamente 5.2 millas. La cumbre, más conocida como High Top, llegará a la 5.marca de 5 millas. Sabrá que ha llegado al punto más alto de la montaña cuando llegue al gran mojón, o montón de rocas, justo al lado del sendero principal a su derecha.
A 6593 pies, el Monte LeConte es el tercer pico más alto de Smokies. Sin embargo, medido desde su base inmediata hasta su punto más alto, Mt. LeConte puede considerarse la montaña más alta del este de los Estados Unidos, elevándose a 5301 pies desde su base cerca de Gatlinburg.
Existe una considerable controversia sobre el miembro de la familia LeConte que dio nombre a la montaña. La mayoría de las personas, incluidos los Estados Unidos El Servicio Geológico asume que Joseph LeConte, el famoso geólogo y miembro fundador del Sierra Club, es el hombre que le dio nombre a la montaña. Sin embargo, esa afirmación ha sido impugnada en los últimos años. Los autores de la Enciclopedia de Georgia, y de Una Historia Natural del Monte Le Conte, ambos afirman que el nombre honra al hermano mayor de Joseph, John, que era famoso como científico y como presidente de la Universidad de California, en Berkeley.
Desafortunadamente, no tendrá vistas desde la parte superior alta. Sin embargo, hay dos lugares en la montaña que ofrecen excelentes vistas panorámicas. Uno está en Myrtle Point.
Para llegar a Myrtle Point, tendrá que caminar otras 0,4 millas continuando por el camino principal, que ahora se ha convertido en el Sendero Boulevard. Aproximadamente a 0,2 millas de High Top, llegará a un sendero de espolón en el lado derecho del sendero. Después de girar en el espolón, camine otras 0.2 millas para llegar a Myrtle Point. Este mirador ofrece vistas de casi 360 grados y es la mejor ubicación para amaneceres en el monte. LeConte.
El otro lugar para visitar por las vistas excepcionales es Cliff Top, que se encuentra cerca del LeConte Lodge. Habrá pasado dos senderos laterales que conducen a la cima del acantilado, a su derecha, mientras se dirige a la Cima Alta. La cima del acantilado es el mejor lugar para disfrutar de las vistas del atardecer.
Uno de los aspectos únicos de la caminata al monte. LeConte es el albergue y cabañas cerca de la cima de la montaña. Los excursionistas tendrán la opción de pasar la noche en una de las cabañas históricas del sitio, que en total puede acomodar hasta 50 personas por noche (deberá hacer reservaciones con mucha anticipación). Para obtener más información, puede visitar el sitio web de LeConte Lodge. Los excursionistas también pueden tener en cuenta que el lodge ahora ofrece una variedad de productos horneados, bebidas y almuerzos para llevar a los excursionistas del día.
La idea del lodge surgió cuando Paul Adams, un entusiasta excursionista y explorador, dirigió una expedición a la montaña con algunos dignatarios de Washington para mostrarles la belleza escarpada de las Grandes Montañas Humeantes y ayudar a promover la causa del estatus de parque nacional. El grupo pasó la noche en una gran tienda de campaña. Al año siguiente, Adams construiría una cabaña en ese mismo lugar, lo que finalmente llevó al establecimiento del LeConte Lodge. Adams también se le atribuye haber ayudado a abrir el Camino de la Cueva de Alumbre a la cima del Monte LeConte. Mi nuevo libro sobre la historia del senderismo tiene mucha más información sobre el desarrollo de senderos en Smokies, así como otras historias anecdóticas de los primeros años del parque.