El futuro de los extensos estanques de relaves de Alberta está en grave crisis.
En este momento, no hay una comprensión clara de si las compañías petroleras van a limpiar los 1,2 billones de litros de residuos petroquímicos tóxicos que cubren más de 220 kilómetros cuadrados en el noreste de la provincia, ni de cómo lo harán.
El lunes, Environmental Defence and the U. S.El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales publicó un informe que fijó los costos potenciales de limpieza y recuperación en la asombrosa cifra de 5 51.3 mil millones: 4 44.5 mil millones para limpieza, con 6 6.8 mil millones adicionales para rehabilitación y monitoreo.
Esa cantidad supera los roy 41,3 mil millones en regalías recaudadas por la provincia de Alberta entre 1970 y 2016.
» Cada vez más, como alberta, me preocupa que estos se conviertan en pasivos públicos», dice a DeSmog Canadá Martin Olszynski, profesor de derecho de la Universidad de Calgary y experto en derecho ambiental.
«En mi opinión, en este punto, es más probable que se conviertan en pasivos públicos.»
Las dos organizaciones detrás de la nueva investigación, denominado en el gobierno de Alberta para rechazar cualquier nuevo estanques de relaves aplicaciones y exigir los relaves se limpian más rápido de lo producido.
Los desechos calientes llenan una instalación de estanques de relaves Suncor. Foto: Alex MacLean
Sin Planes de Gestión de Relaves Aprobados Hasta el momento
Sin reglas que restrinjan la creación de relaves, los estanques de residuos de arenas oleaginosas crecieron sin cesar durante más de 50 años.
Las primeras reglas, introducidas en 2009, obligaban a las empresas a crear objetivos «para minimizar y, finalmente, eliminar el almacenamiento a largo plazo de relaves de fluidos en el paisaje de recuperación», pero fueron un completo fracaso. Todas y cada una de las compañías petroleras no lograron cumplir sus propios objetivos bajo las nuevas directrices.
Y aunque el Regulador de Energía de Alberta (AER) introdujo la Directiva 085 a mediados de 2016 en un intento de abordar tales problemas, el esfuerzo hasta ahora no ha producido resultados tangibles.
Ejemplo: Suncor.
El plan de gestión de relaves del gigante de las arenas petrolíferas Suncor, presentado en virtud de la nueva directiva, fue rechazado por la AER en marzo.
Según el regulador, el plan falló en tres aspectos: 1) la tecnología elegida para tratar los relaves supuestamente no estaba probada; 2) Suncor «no proporcionó información adecuada» sobre la alternativa propuesta; y 3) el plazo real para la recuperación no estaba probado.
En un movimiento sorpresa, la AER decidió recientemente revisar el plan de Suncor, aunque no está claro si Suncor ha abordado esos problemas importantes.
» En la negación original de la AER, estaba de acuerdo con esencialmente todas esas preocupaciones y no sentía que Suncor las abordara», dijo Nina Lothian, analista senior del Instituto Pembina, a DeSmog Canadá.
En su solicitud de reconsideración, Suncor afirmó que la compañía no proporcionó información de propiedad sobre nuevas tecnologías. Esa información patentada no se ha puesto a disposición del público.
Un portavoz de la AER le dice a DeSmog Canadá que las empresas pueden solicitar confidencialidad con respecto a la información de su solicitud.
» La confidencialidad rara vez se solicita y solo se concede en circunstancias apremiantes.»
El humo, el vapor y las llamaradas de gas surgen de la instalación de mejora de Suncor. Esfuerzos de recuperación a la derecha, en lo que una vez fue un estanque de relaves. Suncor sólo ha recuperado el 7% de la perturbación total de la tierra. Foto: Alex MacLean
La Organización de la Industria No ha Proporcionado Información Sobre el Experimento de Relaves
La naturaleza no revelada de los planes de Suncor sigue una larga historia de secretismo en torno a los planes de la industria para la limpieza de relaves.
Durante años, la Alianza Canadiense para la Innovación en Arenas Petrolíferas (COSIA, por sus siglas en inglés), financiada por la industria, se ha comprometido a trabajar en una instalación masiva de limpieza de relaves llamada Proyecto de Lagos de Pozo de Demostración.
COSIA ha dicho anteriormente que la instalación podría comenzar a funcionar en 2017. El resultado del Proyecto Pit Lakes tenía por objeto contribuir a la viabilidad de la gestión de los relaves en los próximos decenios.
Pero como informó anteriormente DeSmog Canadá, no está claro si COSIA siquiera ha comenzado el proyecto.
Cuando fue contactado para hacer comentarios, COSIA remitió a DeSmog a un portavoz de Syncrude que no pudo explicar el progreso de COSIA en el archivo.
Olszynski dice que los habitantes de Alberta merecen saber si COSIA está trabajando en la gestión de relaves.
«El objetivo de COSIA era impulsar la colaboración entre los productores de tierras petrolíferas reconociendo que debería haber una economía de escala si trabajan juntos en algunos de estos importantes problemas ambientales porque todos están lidiando con los mismos problemas», dice.
» Descubrir que hay algún tipo de problema de propiedad que impidió que Suncor fuera totalmente transparente en su aplicación es desconcertante.»
Cuando se le preguntó si el AER integraría el progreso de COSIA en la revisión del plan Suncor, un portavoz del regulador escribió: «Si la información sobre el proyecto de demostración de Pit Lake de COSIA se presenta como parte de la solicitud, entonces la incluiremos como parte de nuestra revisión.»
En este momento, no hay información pública sobre el proyecto de demostración del Lago Pit de COSIA.
Pared de tierra a un estanque de relaves en un sitio minero de Suncor. Foto: Alex MacLean
La tecnología de relaves Puede Tardar Más de una Década En Demostrar
Una preocupación clave para los críticos de la decisión de la AER sobre el plan Suncor es la de las líneas de tiempo.
Lothian del Instituto Pembina dice que muchos de los planes de manejo de relaves que están siendo presentados por los proponentes tienen plazos bastante extensos para que el paisaje esté «listo para reclamar».»Eso requeriría un tratamiento razonablemente agresivo para reducir la responsabilidad en el paisaje.
«Los planes que se han presentado en conjunto muestran que los relaves siguen acumulándose», dice. «No estamos viendo ese tipo de tratamiento y recuperación que esperábamos.»
De acuerdo con la AER, la Directiva 085 «especifica que los riesgos, beneficios y compensaciones asociados con la tecnología de tratamiento de relaves propuesta deben entenderse, identificarse las contingencias y mitigarse los riesgos.»
Pero Olszynski dice que el proceso para entender si una tecnología de relaves funciona puede tomar entre 10 y 15 años de monitoreo. Agrega que COSIA debe actualizar su sitio web para indicar que no podrá alcanzar su objetivo de 2017 o ser franco con el regulador y los albertanos.
El AER no dejó claro cómo pretende evaluar el plan de Suncor sin esa información.
Otros Siete Planes de Gestión de Relaves Que están Siendo Revisados por el Regulador
A finales de este mes, la AER organizará un «proceso de revisión mejorado» del plan de gestión de relaves propuesto por Suncor utilizando los procesos de resolución de disputas existentes, según un portavoz de la AER.
Esta será la primera vez que se ha producido un proceso de este tipo.
Lothian dice que la revisión será «una oportunidad para tener un diálogo mucho más constructivo y abierto tanto con el proponente como con aquellos que han presentado declaraciones de preocupación.»
Involucrará a organizaciones que han presentado declaraciones de preocupación, incluida la Primera Nación Athabasca Chipewyan, la Asociación Comunitaria de Mestizos de Fort McKay, el Local de Mestizos de McMurray 1935, la Coalición Ambiental de Tierras Petrolíferas (Asociación Ambiental de Pembina y Fort McMurray) y Joslyn Energy Development.
La AER también está revisando otros siete planes de gestión de relaves, incluidos los de Syncrude, Shell, Imperial Oil y CNRL.
Pero el resultado de la reconsideración del plan Suncor por parte de la AER podría marcar el tono para el resto del proceso, especialmente dado que representa al jugador de oilsands más grande y el primero en recibir un veredicto.
«Teníamos la esperanza, bajo el marco de gestión de relaves, de que veríamos un tratamiento mucho más progresivo de los relaves y veríamos que la responsabilidad se reducía en el paisaje a corto plazo», concluye Lothian.
«Los planes que se han presentado en conjunto muestran que los relaves siguen acumulándose. No estamos viendo ese tipo de tratamiento y recuperación que esperábamos.»
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