La Convención Bautista del Sur (SBC) perdió el 2 por ciento de sus miembros el año pasado, la mayor caída en más de un siglo, según su informe anual.
Ciertas convenciones estatales reportaron aumentos en bautismos y crecimiento de iglesias, incluso en lugares fuera de las fortalezas del Cinturón Bíblico de la SBC. Pero en general, el Perfil Anual de la Iglesia de la denominación, publicado hoy por LifeWay Christian Resources y que recoge las estadísticas de 2019, muestra una trayectoria de grave declive y un desafío agudo para los líderes preocupados por la evangelización y la retención.
«Tenemos mucho trabajo que hacer como Bautistas del Sur para cumplir con la Gran Comisión en nuestro tiempo», tuiteó Adam Greenway, presidente del Seminario Teológico Bautista del Suroeste, en respuesta al informe.
La pérdida de 288,000 miembros de la iglesia el año pasado eleva el total de miembros de la SBC a 14.5 millones, por debajo de su pico de 16.3 millones en 2006. El promedio de asistencia a los cultos se mantuvo relativamente estable en 5,2 millones de personas.
El total de bautismos, una métrica de referencia para la denominación, cayó un 4 por ciento a 235,748, el número más bajo desde la Segunda Guerra Mundial. Las donaciones se redujeron ligeramente a 1 11.6 mil millones, después de dos años de aumentos. Las iglesias de la SBC gastaron 1 1.1 mil millones en misiones.
» Estos números no son capaces de contar la historia de todos los esfuerzos evangelísticos que muchos individuos e iglesias han puesto en este último año. Sin embargo, indican que los esfuerzos de la misma cantidad de personas en una congregación en promedio están viendo a menos personas venir a Cristo y ser bautizadas», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de LifeWay Research.
«La Convención Bautista del Sur no es inmune a la creciente secularización entre los estadounidenses que se ve en más de nuestros hijos y nuestros vecinos que no tienen interés en venir a Jesús.»
El año pasado, el investigador y estadístico Ryan Burge, analizando otros datos de encuestas sobre la identidad sureña bautista para CT, encontró que menos niños que se criaron en la SBC permanecen en la denominación como adultos, lo que sugiere que el factor más importante detrás del declive de la SBC no es la lucha para ganar nuevos conversos; es mantener los suyos propios.
La identidad evangélica se ha mantenido estable en poco menos de una cuarta parte de la población de los Estados Unidos en la última década, con el cristianismo no confesional creciendo a medida que las denominaciones protestantes experimentan un declive.
Las estadísticas de la SBC se basan en datos de iglesias compilados por convenciones estatales, representando alrededor del 75 por ciento de las iglesias este año, similar a años anteriores. Pero sin la plena participación, los totales anuales de publicación son cuestionados por aquellos que dicen que los hallazgos no son representativos.
Este año, el presidente del Comité Ejecutivo, Ronnie Floyd, quien dirige el cuerpo a cargo de los negocios denominacionales fuera de la Reunión Anual de la SBC, también cuestionó el proceso. Por primera vez, una convención estatal no proporcionó números de membresía en absoluto: Oklahoma. El perfil utilizó estimaciones basadas en datos anteriores para calcular el número de bautistas del Sur en el Estado Más Temprano.
«No podemos saber la mejor manera de satisfacer las necesidades de nuestras 47,500 iglesias cuando solo recibimos los datos necesarios de solo el 75 por ciento de ellas», dijo Floyd a Baptist Press. «La uniformidad en el tiempo de recopilación de datos, la uniformidad de las preguntas que se hacen a nuestras iglesias, la aceleración del tiempo de respuesta y el aumento de la tasa de respuesta son de vital importancia para nosotros, para que podamos tener datos precisos y actualizados sobre las iglesias que cooperan en la SBC.»
El dilema se deriva de la estructura de la SBC: Las iglesias cooperan con las convenciones a través de dar a las misiones, pero son autónomas en su liderazgo y toma de decisiones. Todo informe es voluntario.
Un problema similar ha surgido cuando defensores de víctimas de abuso han desafiado a la SBC a exigir a las iglesias que proporcionen información sobre casos de abuso. Han instado a la denominación a compilar una base de datos sobre los abusadores conocidos, pero los líderes afirman que no tienen la supervisión para hacerlo. El presidente de la SBC, J. D. Greear ha mencionado agregar una pregunta al Perfil Anual de la Iglesia sobre el abuso.
Alrededor de 12,000 iglesias no proporcionaron ningún dato sobre sus congregaciones para el informe de este año. McConnell ha dicho que considera el informe una instantánea de la SBC, en lugar de toda la historia.
Pero incluso esa instantánea limitada tiene una clara lección para líderes como Floyd.
«Es imperativo para nuestro futuro que la evangelización siga siendo la prioridad de nuestras iglesias y convenciones», dijo. «A menudo nos encontramos persiguiendo los vientos de nuestras propias preferencias, opiniones, problemas y corrientes de redes sociales, pero debemos reimaginar un nuevo futuro juntos construido en torno a una Gran visión unificada de la Comisión.»
Mientras que el bautismo cayó en general, varias convenciones experimentaron un crecimiento de dos dígitos. Iowa, Minnesota-Wisconsin, Colorado, Utah-Idaho, el noroeste (Washington y Oregón), Hawái y Puerto Rico se enfrentaron a la tendencia con aumentos de más del 30 por ciento.
En Iowa y Hawai, también vieron un crecimiento de membresía de más del 20 por ciento.