En términos generales, una oligarquía es una forma de gobierno caracterizada por el gobierno de unas pocas personas o familias. Más específicamente, el término fue utilizado por el filósofo griego Aristóteles en contraste con aristocracia, que era otro término para describir el gobierno de unos pocos privilegiados. Sin embargo, para Aristóteles, una aristocracia significaba el dominio de los mejores miembros de la sociedad, mientras que una oligarquía se caracterizaba por el dominio de unos pocos con fines corruptos e injustos.
Aunque el término, en general, ha caído en desgracia, a veces se usa oligarquía para describir un gobierno o sociedad en la que los gobernantes son seleccionados de una pequeña clase de élites. Estas élites ejercen el poder en nombre de su clase y no para el bien común. El sociólogo italiano de origen alemán Robert Michels acuñó la frase «ley de hierro de la oligarquía», que sostiene que hay una tendencia inevitable de las organizaciones a volverse menos democráticas y más oligárquicas con el tiempo.
En los tiempos modernos, «oligarquía» es un término generalmente aplicado a China e Irán. China se describe a sí misma como una «república popular» comunista, pero la dirección del país ha sido mantenida por unos pocos selectos durante varias décadas. Los miembros de la oligarquía han incluido a los que formaron parte del Partido Comunista y la revolución en 1949, así como a los que llegaron a la riqueza y el poder desde la apertura de China al mercado global en la década de 1980 (a menudo descendientes de los primeros revolucionarios). Este sistema ha ayudado a los ricos y poderosos a mantener su control, al tiempo que proporciona relativamente poco poder o libertad a la mayoría de los ciudadanos.
Irán se ha caracterizado como una teocracia y una oligarquía clerical. Los clérigos controlan gran parte de la estructura de poder. En Irán, un Líder Supremo está en la cima de la jerarquía de poder. Él (desde la creación del puesto en 1979, solo ha habido dos Líderes Supremos, ambos hombres) dirige el país en conjunto con unos 2.000 operarios de campo clericales. Ochenta y seis clérigos forman una Asamblea de Expertos que se reúnen una vez al año durante una semana y eligen al Líder Supremo. Irán también tiene un presidente, pero el ejecutivo está subordinado al Líder Supremo.
además, hay un Consejo de Guardianes, que consta de seis clérigos y seis parlamentarios designados. El Consejo tiene que aprobar los proyectos de ley aprobados por el Parlamento y también tiene influencia sobre quién puede ser elegido para ocupar cargos políticos (Parlamento y Asamblea de Expertos).