Existe la creencia de que Camboya está llena de huérfanos que esperan en orfanatos a una familia. Los centros residenciales para niños, muchos de los cuales se llaman a sí mismos orfanatos, son numerosos en Camboya. En 2010 había 269 «orfanatos», 21 administrados por el gobierno y 248 de propiedad privada.
A principios de los años 80, después de años de guerra, Camboya estaba llena de niños desplazados y huérfanos que necesitaban un lugar para quedarse; sin embargo, esto ya no es cierto. Según las estimaciones, hay 553.000 huérfanos en Camboya y el número de niños que viven en orfanatos es bastante reducido, con 11.945 niños menores de 18 años que vivían en instituciones en 2010. Además, sólo el 26% de los 11.945 que se encuentran en los centros son huérfanos. El hecho es que menos del 1% de los huérfanos camboyanos viven en orfanatos. En la gran mayoría de los casos en cualquier parte del mundo, los niños que pierden a sus padres son atendidos por su familia ampliada o su comunidad; las cifras anteriores confirman que lo mismo ocurre en Camboya.
Sin embargo, persiste el mito de que los «orfanatos» son la solución, y la única solución, para los niños pobres de Camboya. Los orfanatos reciben un gran apoyo y el número de centros de gestión privada ha aumentado drásticamente de 132 en 2005 a 248 en 2010. Organismos como UNICEF, Save the Children y Friends International afirman que, al apoyar el creciente número de centros residenciales privados de atención en destinos turísticos populares como Siem Reap, los visitantes bien intencionados promueven y perpetúan involuntariamente la ruptura innecesaria de familias pobres con la creencia equivocada de que están ayudando. Al mismo tiempo, esta práctica está desviando fondos y atención de soluciones basadas en el apoyo comunitario más apropiadas (y rentables). Los niños extremadamente vulnerables son separados de sus familias y comunidades (a veces son trasladados a diferentes provincias), perdiendo así su primera línea de defensa natural. Las familias que se encuentran en el umbral de pobreza o por debajo de él corren mayor riesgo, especialmente las madres que crían a sus hijos solas.
Los resultados de más de 60 años de investigación científica en todo el mundo confirman que separar a los niños de sus familias y comunidades y colocarlos en instituciones, incluso en centros con altos niveles de recursos y experiencia en el cuidado de niños, plantea problemas considerables y solo debe considerarse en circunstancias en que no hay otras opciones. Muy a menudo, los niños muestran demandas indiscriminadas e inapropiadas de afecto y son inusualmente amigables con los demás, incluidos los extraños. Lo que parece «tan encantador» para los extranjeros que son acogidos en orfanatos por niños que les toman de la mano y los abrazan es, de hecho, un signo de su angustia. (Friends International-Mitos y realidades sobre los Orfanatos en Camboya)
La experiencia de ConCERT es que los problemas que esto trae son múltiples:
Muchos centros aplican una política de puertas abiertas para visitantes y voluntarios con el objetivo de recaudar más fondos, y con poca consideración por la seguridad y el bienestar de los niños
Algunos centros se administran principalmente como medio de proporcionar ingresos a los fundadores y sus familias; otros son dirigidos por personas con una preocupación genuina por los niños, pero que simplemente no tienen las habilidades y los recursos necesarios
Cualesquiera que sean sus motivos, hay muchas personas que dirigen los «orfanatos» que tienen poca o ninguna habilidad y experiencia en el funcionamiento de algo tan complejo como una institución de cuidado infantil residencial; muchos nunca han administrado ningún tipo de empresa y tienen un conocimiento o interés limitado en:
- Planificación y administración básicas, incluida una gestión financiera transparente
- Criterios y procedimientos de evaluación para la admisión de niños en el centro
- Mantener vínculos con las familias o reintegrar a los niños en sus familias o comunidades
- Procedimientos de protección de la infancia para el personal, los voluntarios, los visitantes, otros niños y las visitas a domicilio
- Contratación, capacitación, orientación y disciplina del personal
- Atención pastoral que incluye nutrición, salud y seguridad, higiene, atención básica de la salud y primeros auxilios
- Desarrollo infantil, que incluye el seguimiento del desarrollo educativo
Se alienta a las familias vulnerables a enviar a sus hijos creyendo que estarán mejor cuidados que en casa
Más preocupante es que esta actitud se está filtrando en la conciencia de las familias pobres, que ahora buscan activamente lugares para sus hijos en esos centros con la doble creencia de que sus hijos estarán mejor y que no hay soluciones alternativas
voluntarios y visitantes mal informados, muchos de los cuales no tienen experiencia o habilidades para proporcionar atención pastoral adecuada a los niños institucionalizados, y con poco o ningún conocimiento sobre el país, la cultura y la situación general que apoyan.
Lo anterior no pretende trivializar las necesidades muy reales de muchos niños camboyanos y sus familias que viven en la pobreza extrema, y ciertamente en algunos casos se necesitan centros residenciales. Sin embargo, muchos orfanatos no están proporcionando la ayuda que realmente se necesita y muchos están empeorando los problemas de los niños.
Entonces, ¿cuál es la alternativa?
La reducción de la pobreza es fundamental para resolver la causa fundamental del problema; cuanto más pobre es la familia, más probabilidades hay de que las madres desesperadas envíen a sus hijos a centros residenciales. Si bien la mayoría de los centros residenciales tienen su ejemplo: (el niño que ahora tiene un buen trabajo, o está estudiando en el extranjero, o tiene un patrocinador generoso para su familia), estos son un pequeño porcentaje del total. A pesar de su retórica sobre romper el ciclo de la pobreza, muchos hacen poco o nada en este sentido, ya que tienen poco interés y experiencia en desarrollar habilidades para la vida para los niños a su cuidado.
Por el contrario, los programas de desarrollo comunitario holístico están diseñados positivamente para mantener unidas a las familias y proporcionar una amplia gama de servicios:
- Apoyo alimentario de emergencia, educación, servicios sociales y de asesoramiento, y programas de atención de la salud
- Fundamentalmente, la mayoría ofrece formación profesional orientada a la generación de ingresos; algunos llevan a cabo iniciativas como servicios comunitarios de microfinanciación
Al recibir apoyo en sus comunidades, los niños y sus familias pueden mantener o recuperar su dignidad, mejorar su confianza en sí mismos y preservar y valorar su identidad cultural. Además:
- Madres e hijos no están separados; se mantiene a los niños fuera de las instituciones, lo que les permite recibir el cuidado y la atención individuales que necesitan, y mantener relaciones sólidas entre el niño y sus padres
- Los niños evitan los problemas posteriores a la institucionalización y tienen más posibilidades de una edad adulta saludable, menos posibilidades de involucrarse en la delincuencia, y no enfrentan los problemas de readaptación a la vida comunitaria y lucha por encontrar su lugar en la sociedad
- Hay un menor riesgo de trata, explotación financiera y abuso de niños (físico, mental, sexual)
Aumentando el apoyo de los turistas a estos programas mediante la sensibilización sobre su existencia y eficacia, ConCERT les ayuda a desarrollar y ampliar sus servicios para que puedan permitir que más familias permanezcan juntas y que más personas mejoren sus aptitudes y aumenten sus oportunidades de empleo.