Cada vez que veo un pájaro carpintero con pilotes atravesando el cielo, hago una pausa para ver su extraño vuelo ondulado. El movimiento espasmódico de ascenso y descenso de este gran pájaro carpintero es cariñosamente gawky, como un mini pterodáctilo que visita del período Cretácico. En esta época del año, la atrevida cresta carmesí del pájaro destella en marcado contraste con los colores en su mayoría apagados del invierno.
Los pájaros carpinteros Pileated – Dryocopus pileatus-toman sus nombres comunes y científicos de la palabra latina para «capsulado».»Tanto los hombres como las mujeres lucen la cresta roja del mismo nombre, así como rayas negras en los ojos. Miden aproximadamente 18 pulgadas de largo y tienen una envergadura que puede extenderse más allá de dos pies.
Estos pájaros carpinteros del tamaño de un cuervo viven en la mitad oriental de los Estados Unidos, en las partes meridionales de Canadá y en el noroeste del Pacífico. Prefieren los bosques maduros con árboles grandes, pero también viven en lugares desde bosques jóvenes que contienen enganches y madera en descomposición hasta áreas suburbanas con parches de tierra boscosa.
Donde sea que llamen hogar, los pájaros carpinteros con pilotes se quedan durante el invierno. En un paseo por el bosque, es posible que escuche sus distintivos sonidos agudos, algunos lo comparan con más ruido de selva que algo que pertenece a un bosque de Nueva Inglaterra. Lo más probable, sin embargo, es que escuche el profundo ruido sordo del pico del pájaro carpintero sobre la madera. Los pájaros carpinteros tamborilean en los árboles como medio de comunicación, para excavar sitios de anidación y descanso y, por supuesto, para encontrar comida.
Sus pesados picos en forma de cincel son aproximadamente de la misma longitud que sus cabezas, lo que se suma a la apariencia de pterodáctilo, y están diseñados para golpear a través de la corteza y las capas externas de un árbol para alcanzar su núcleo. Los pájaros carpinteros con pilotes excavan insectos que se arrastran alrededor, o, en esta época del año, pasan el invierno en la etapa larvaria. Las excavaciones pueden ser de más de un pie de largo y dejar montones de astillas de madera apiladas alrededor del tronco del árbol.
«Tienden a usar árboles caducifolios más que coníferas», dijo Pamela Hunt, bióloga de conservación de aves en New Hampshire Audubon. «La mayor parte de su forrajeo se realiza en árboles muertos, moribundos o caídos, pero seguirán utilizando árboles que no están comprometidos si hay comida allí.»
La comida de elección de los pájaros carpinteros con pilotes son las hormigas carpinteras (otro signo común de su alimentación: caca negra en la base de los árboles compuesta en su mayoría de pedazos de hormigas indigestas), pero las aves son omnívoras, noshing en frutas y nueces cuando están en temporada y en una variedad de insectos durante todo el año. Mientras que los humanos podemos pensar que los insectos son principalmente criaturas de clima cálido, estos pájaros carpinteros buscan las larvas de hormigas, escarabajos y otros insectos ocultos dentro de los árboles para el invierno.
Después de excavar un agujero, un pájaro carpintero con pilotes usará su larga lengua con púas para alcanzar y raspar la delicadeza del cochecito dentro. Hunt observó que estos pájaros carpinteros, como todas las aves que soportan el frío del invierno, pasan gran parte de su tiempo durante esta temporada repostando en cualquier alimento que puedan encontrar. A menudo hacen múltiples agujeros grandes en un solo enganche durante un frenesí de alimentación.
«Si un árbol está lleno de larvas deliciosas, el pájaro carpintero puede excavar literalmente el árbol hasta que casi no quede nada», dijo Hunt.
Mientras que algunas de las especies de aves que vemos en invierno han migrado distancias cortas, los pájaros carpinteros apilados se quedan cerca de sus sitios de anidación durante todo el año. Son típicamente monógamos, y aunque Hunt dijo que los pájaros carpinteros no son necesariamente «socialmente cohesivos» durante el invierno, tanto los machos como las hembras permanecen dentro de su territorio de origen.
Durante la temporada de cría y cría de pollos, los pájaros carpinteros de pilotes, como muchas otras aves, defienden sus territorios de los intrusos. En invierno, sin embargo, a menudo toleran a otros pájaros carpinteros con pilotes dentro de su propio área de distribución. Los intrusos son generalmente aves jóvenes que buscan sus propios territorios para reclamar.
Probablemente nunca podré identificar a ningún polluelo específico de la miríada que frecuenta el comedero para pájaros, o elegir un junco de color pizarra de la bandada que salta por el patio. Pero puedo tener cierta confianza en que el pájaro grande con la cabeza de tapa roja y el vuelo ondulado que pasa por el cielo de invierno es el mismo, o al menos uno de los mismos dos, a veces espío en los meses más cálidos, revoloteando en el bosque o encaramado al lado de un árbol, golpeando lejos.