Los pandas no comen más que brotes de bambú y hojas. Ocasionalmente comen otra vegetación, peces o animales pequeños, pero el bambú representa el 99 por ciento de su dieta. Los pandas comen rápido, comen mucho y pasan unas 12 horas al día haciéndolo. La razón: Digieren solo una quinta parte de lo que comen. En general, el bambú no es muy nutritivo. Para mantenerse saludables, tienen que comer mucho, hasta el 15 por ciento de su peso corporal en 12 horas, por lo que comen rápido.
Los molares de los pandas son muy anchos y planos. La forma de los dientes ayuda a los animales a aplastar los brotes de bambú, las hojas y los tallos que comen. Pueden morder bambú de hasta una pulgada y media de grosor. Para llevar el bambú a sus bocas, sostienen los tallos con sus patas delanteras, que tienen huesos de muñeca agrandados que actúan como pulgares para agarrarse. Un panda debe tener al menos dos especies de bambú donde vive, o morirá de hambre. La escasez de bambú amenaza a la ya limitada población de panda.
Un panda adulto pesa 200 libras. Los pandas pueden escalar hasta 13,000 pies y también son muy buenos nadadores. A veces, los pandas machos se relajan apoyándose en los árboles.
Los pandas son tímidos; no se aventuran en áreas donde vive la gente. Esto restringe a los pandas a áreas muy limitadas.