Un área de la experiencia humana que parece no tener paralelos en la naturaleza son las artes. Es difícil concebir una paloma Picasso o un babuino Botticelli. De hecho, solo unas pocas especies animales tienen incluso los más débiles indicios del comienzo de la cultura. Sin cultura, realmente no puede haber arte, como lo conocemos, porque el arte no puede existir separado de la cultura. El arte refleja la cultura, transmite la cultura, da forma a la cultura y comenta sobre la cultura. No hay forma de que los animales puedan experimentar el arte como nosotros.
Y ahí está el problema. Por supuesto, no experimentan el arte como nosotros porque no experimentan nada como nosotros. Y tampoco experimentamos nada como lo hace otro animal. Pero si realmente pensamos en lo que es el arte y cómo comenzó en los humanos, podríamos ver artistas en ciernes entre nuestros amigos animales.
El arte se trata de belleza
Si separamos el arte de sus implicaciones culturales, podemos estar de acuerdo en que el arte a menudo tiene que ver con la expresión de la belleza. A lo largo de la historia, muchas obras de arte se hicieron sin otro propósito explícito que la producción de belleza. La obra de arte es para ser vista y admirada. Es impresionante e incluso puede hacernos emocionales. Es esta belleza la que dibuja la primera conexión entre la naturaleza y el arte. La naturaleza y el arte son hermosos, sin importar cómo se defina la belleza. Ambos pueden deslumbrarnos y mantenernos sin aliento. Pueden inspirarnos y hacernos sentir conectados a algo. Ambos pueden golpear un nervio emocional que deja un impacto en nosotros que no se olvida pronto. Tal vez esta conexión entre arte y emoción revela algo sobre el origen del arte.
En primer lugar, consideremos un subconjunto específico de la belleza que encontramos en el mundo natural: animales hermosos. Desde los colores inigualables de un guacamayo tropical, hasta la melena fluida de un león africano y las características llamativas de un pez mandarina, los animales son hermosos. Pero nunca fue el dicho, «la belleza está en el ojo del poseedor» más verdadero que en el mundo animal. Los colores brillantes y llamativos que vemos en muchos animales han evolucionado para ser visibles, para ayudar al animal a «sobresalir».»Los animales más espectacularmente hermosos están decorados para atraer, respetar o temer a otros animales. En todos los casos, la utilidad de la belleza se encuentra en la reacción que recibe del observador. ¿No se puede decir exactamente lo mismo del arte humano?
Aunque no todo se trata de sexo, gran parte de la belleza animal se trata de impresionar a parejas potenciales. Hasta la fecha, los científicos no han encontrado ninguna otra razón por la que los pavos reales tengan esas hermosas e intrincadas colas, excepto que las aves de corral parecen cavarlas. Estas colas tampoco son un pequeño adorno decorativo. La cola de pavo real es más del 60% de su longitud corporal. Cuando intentan caminar, y mucho menos volar, con esas monstruosidades odiosas, es una vista lamentable.
Sin embargo, los pichones se sienten profundamente atraídos por esta cola, y los pavos reales no son las únicas especies con una estrategia como esta. Comenzando en el más simple de los invertebrados, la ornamentación colorida y llamativa se ha utilizado para atraer parejas. Podría dar una larga lista de animales bellamente coloreados cuyos intrincados patrones visuales están diseñados para ningún otro propósito que la atracción de una pareja, pero no creo que sea necesario.
El arte y la belleza evocan una respuesta emocional
Este fenómeno de belleza como sexy tiene un profundo paralelo biológico con el arte humano porque es la conexión de un estímulo visual con un estado emocional interno. En el caso de un animal atractivo, la belleza física externa se transforma en un deseo, un impulso conductual en el cerebro del observador. Cuando las pavas he aquí un hermoso pavo real, que se «mueve», en el sentido de que afecta a su actual estado mental. Sabemos esto porque afecta su comportamiento y asumimos que los comportamientos surgen de los estados mentales. Esto es exactamente de lo que se tratan las bellas artes en los seres humanos: emplean un estímulo visual para afectar el estado mental o emocional de los espectadores.
El arte induce a recordar eventos o emociones pasadas
Es cierto que el arte y la belleza en los seres humanos son más que solo atractivo sexual. La efectividad del arte depende de algunas suposiciones básicas sobre el conocimiento y la experiencia que es común entre el artista y el público. Las latas de sopa Campbell de Andy Warhol probablemente tendrán muy poco impacto en los bosquimanos de África oriental. El arte capitaliza los recuerdos y asociaciones almacenados específicos en el cerebro del observador. Aquí, tenemos la segunda pista del origen del arte en los seres humanos: el recuerdo visual de eventos y emociones pasadas.